"Vamos, Rose. Tu maestro te está esperando".

Agaché la cabeza, me aferré a su mano.

"Rosa", suspiró momia exasperada. Se arrodilló sobre los ladrillos sucios y se agachó hacia adelante para poder mirarme a los ojos. "Hablamos de esto, Rose. Sé que extrañas tu vieja escuela, pero esta es una buena escuela nueva, ¿de acuerdo? Mira a todos los niños y niñas felices. Vamos, amor, será genial".

Enterré mi rostro contra ella, sacudiendo la cabeza.

"¿Primer día?" Escuché a otra mujer preguntarle a mamá.

"Primer día aquí, sí", respondió mi mamá con un suspiro.

"¿En qué clase está?"

"Año uno con … ¿Señora Jackson?"

"Oh, mi Lea también está con ella. ¿Lea? ¿Puedes tomar… "

"Rosa", dijo mi mamá.

"Lea, ¿llevarás a Rose contigo a clase? Este es su primer día y es un poco tímida".

"Sí, mamá", dijo una pequeña y encantadora voz.

Colé una mirada tímida e incierta a la delgada chica rubia que me tomó de la mano. Ella me sonrió con dientes. "Ven conmigo, Rosie", anunció. "Soy Lea. ¡Te mostraré dónde está el libro de dibujo de ponis!"

Lágrimas y timidez olvidadas, la seguí, sin siquiera decirle adiós a mi madre.

Y así fue como conocí a Lea.

Hora…
… Pasado.

La madre de Lea bromeaba diciendo que también podría prepararme una habitación en su casa. Mi madre se reía y decía que ella también podría hacer lo mismo. Nuestras madres se hicieron cercanas como hermanas, la madre de Lea, o la mamá Sarah como yo la llamaría, introdujeron a mi mamá (o a la mamá Jane como la llamaba Lea) al tenis y al senderismo, mientras que mi madre presentó a la mamá Sarah a su club de lectura y los puntos más finos de Pimm y la horticultura. Nuestros padres se unieron al mismo club de cricket, luego al mismo club de hockey, y pronto se fueron para los fines de semana de los niños a ver fútbol con sus compañeros.

Y así comenzaron los maravillosos años dorados de mi infancia.

La vida era idílica. La escuela estaba incluso en su peor momento completamente maravillosa, y navegué a través de los once más con la otra mitad de mí a mi lado.

Nunca hubo ninguna cuestión de que no fuéramos a la misma escuela secundaria. No creo que se les haya ocurrido a nuestros padres.

Ciertamente nunca entró en nuestros pensamientos.

Hora…
… Pasado.

El padre de Lea fue ascendido; se mudaron a una parte diferente de la ciudad. El viaje para verla ahora necesitaba ser planeado con anticipación y coordinado en torno a la capacidad de mamá para venir a buscarme o la capacidad de mamá Sarah para dejarme después. Ya no podía ser todas las noches, pero al menos tres veces a la semana uno de nosotros estaba con nuestra segunda familia y dormía allí.

Mis padres amaban a Lea. Y adoré el suelo sobre el que caminaban sus padres.

Bromeábamos que éramos las chicas más afortunadas de vivir, de tener no una, sino dos familias tan dedicadas a nosotras.

A los catorce años podía lanzar una pelota de hockey a la esquina de la red desde quince metros de distancia, y había desarrollado un atletismo natural que había heredado del padre de mi madre. Podría seguir yendo mucho más allá del punto en el que muchos otros caerían en su camino. Cuando jugaba partidos, siempre escuchaba sus chillidos y gritos agudos y locos cuando corría hacia el gol, su éxtasis sin filtro cuando marcaba.

Lea tocaba el clarinete como si hubiera nacido para ello, y corría a campo traviesa lo suficientemente bien como para ubicarse regularmente entre los tres primeros en la escuela. Cuando podía mendigar, pedir prestado o robar un ascensor, estaba en sus eventos, de pie al margen, gritando por ella. Ella siempre tenía una sonrisa para mí, sin importar cuán brutal fuera el curso o lo duro que tuviera que empujar para terminarlo.

Y la esperaba en la línea de meta; Yo sería la que llevaría su cazadora, la que pondría un brazo alrededor de ella para apoyarla mientras su cuerpo se rendía por el esfuerzo que había hecho.

Y yo fui quien la atrapó en esa odiosa tarde de otoño cuando sus ojos volvieron a rodar hacia su cabeza y tuvo su primera convulsión.

Hora…
… Pasado.

Tenía quince años. Ahora estaba mucho más delgada; un pequeño remanente roto de una niña, viendo cómo la lenta tortura de la terapia de radioisótopos se comía a la otra mitad de nosotros.

Le habían afeitado el hermoso cabello para ahorrarle algo de horror; el tratamiento también le había quitado las cejas. Estaba esquelética, agotada, callada como la tumba. Me sentaba, sosteniendo su mano desperdiciada, descuidando las tareas escolares, hora tras hora, día tras día. Lo que ella necesitara lo traía. Lo que ella quería, yo lo hacía. Pasé horas leyéndole, y cuando estaba en su punto más bajo me arrastraba a la cama a su lado y la sostenía, mis mejillas mojadas con nuestras amargas lágrimas.

La amaba; la amaba con cada átomo patético de mi ser.

Y yo deseaba más allá de desear que yo pudiera ser la enferma para que ella se salvara.

Nunca se quejó. Ella simplemente lo tomó. Valiente e indomable como siempre. Pero, entonces, esa era Lea.

Su craneotomía tuvo lugar cuando la radiación había reducido el tumor, y la cirugía fue exitosa. Poco a poco se recuperó, comenzó a sonreír de nuevo a pesar de su debilidad. Pero a pesar de mi tenaz determinación de ayudarla a recuperarse, se había perdido demasiado del año para terminarlo conmigo y su madre y su padre decidieron que necesitaba un cambio de entorno; en algún lugar más tranquilo, en algún lugar donde tuviera espacio y silencio para recuperarse.

Una nueva vida en la que su año perdido no le sería traída a casa cada vez que me viera dirigirme a una clase diferente a la suya.

Y donde ella tendría espacio para sanar de perderme.

Lea no se había despedido; sus padres no me habían permitido verla por miedo a la angustia que nos causaría. En cambio, su madre angustiada y rota le había traído a mi madre una especie de carta para mí: una delgada sábana doblada de la gorra rosa favorita de Lea con uno de sus tontos ponis de ojos pegajosos garabateados en la parte delantera.

En él, las simples palabras: "Nunca te olvidaré, mi Rosie".

Fue visto con sus lágrimas, y demasiado pronto destrozada por la mía.

Lloré en la insensibilidad negra, arruinando mi cama con mocos, lágrimas y la bilis clara y acuosa de mis calambres y estómago vacío. Pasaron días antes de que pudiera ser obligado a comer, y mi madre nunca perdió del todo la expresión embrujada con la que me protegió a partir de entonces.

Inútil, de verdad.

No quedaba nada de mí que valiera la pena proteger.

Hora…
… Pasado.

Los pensamientos de Lea me acompañaron dondequiera que estuviera, y crecí para atesorarlos como viejos amigos. Me convertí en la chica de voz suave de la esquina, un fantasma un poco más corpóreo. Mis maestros aprendieron a dejarme ser, a no tratar de engatusarme para que participara en actividades "divertidas".

Rompí más de uno de ellos en el piñón de mi indiferencia en blanco ante cualquier soborno o castigo que intentaran repartirme. Nada de lo que podían hacer podía siquiera registrarse en comparación con lo que ya me habían hecho a mí.

Se tuvo una palabra discreta con uno o dos de los casos más persistentes, y después de eso nadie más trató de perturbarme. Mis calificaciones eran lo suficientemente buenas como para no ser un riesgo para la calificación ofsted de la escuela, incluso si mi interacción con alguien más era inexistente.

Así que dejaron de intentar arreglarme.

Y yo estaba bastante bien con eso.

Hora…
… Pasado.

Obtuve los niveles A necesarios para ingresar a una Universidad razonable. Estudié discretamente estadística y bioquímica, manejé un 2: 1 y salí con una pasantía en una startup de biotecnología en una ciudad desde casa.

Después de unos pocos meses, terminaron mi pasantía y me convirtieron en un miembro del personal completo, principalmente debido a mi enfoque tranquilo y decidido y a la falta total de distracciones externas.

Retomé el hockey por estar en forma, al principio evitando cualquier competencia, pero rápidamente sacudiéndome el óxido y llegando al primer equipo del club local. Pronto estaba jugando regularmente para el Condado.

Me gané la reputación de ser un enemigo aterrador e implacable en el campo: ya no sentía ningún dolor o precaución reales y simplemente continuaba hasta el final del partido, despiadado como el Morrigan, a veces con los dedos agrietados y, una vez, un corsé de costillas agrietadas. Mi club me amaba y respetaba, pero en su mayoría los mantuve a una distancia cordial y cuidadosa.

A partir de ellos y de otros formé lentamente una pequeña camarilla de amigos más cercanos, tanto hombres como mujeres, pero nunca ningún apego. Ese sexo que me permití era solo una liberación física, y el amor no tenía ningún interés para mí.

Ya no había lugar en mi corazón para nadie.

Poco a poco me di cuenta de que nunca me había recuperado de perder a Lea. Hubo conversaciones enteras que necesitaba poder tener con ella; cosas que necesitaba decirle, cosas que necesitaba escuchar de ella. Cosas que necesitábamos… sentado.

El primer terapeuta con el que hablé no tenía esperanza.

El segundo lo intentó pero fracasó.

La tercera, una mujer joven con un alma vieja: me hizo hablar, y luego, bendecirla a ella y a su gentileza para siempre, de alguna manera me hizo llorar una vez más.

Me dijo cuatro palabras sencillas.

"Cuéntame sobre Lea".

Cuatro palabras simples.

Y fueron lo que finalmente me rompió para que pudiera empezar a sentir de nuevo.

.:.

Me senté, mirando mi taza, reuniendo el coraje para abordar el tema.

"Mamá, tengo una pregunta para ti", finalmente lo logré.

Levantó la vista de la masa de pastelería y se cepilló el cabello de los ojos. "¿Qué es, Rosie?"

"¿Hiciste … ¿Te mantuviste en contacto con la momia Sarah? Después de que… ¿se fue?"

Ella me miró fijamente, pastelería olvidada. "Oh", respiró. "Oh, ese es un nombre que no te he escuchado decir desde siempre. Qué… ¿qué me trajo eso a la mente?"

"Gemma me preguntaba por Lea".

"¿Quién es Gemma?"

"Oh. Ella es mi… terapeuta".

"Estás viendo … un terapeuta? Claro. Por supuesto que sí. Rosie, vives en este mundo cerrado de oscuridad y sombras y nunca me dejas ver en él. Un terapeuta, por el amor de Dios. ¿Por qué no me dijiste nada? Dios mío, soy tu madre. Necesitas decirme estas cosas, Rose".

"Principalmente porque quería evitar esta reacción", dije, suavemente.

Luego esperé, paciente como una roca, observándola.

"Lo intenté", dijo, eventualmente. "Traté de mantenerme en contacto. Pero… toda la situación era tan horrible. Lea también era como mi propia hija. Las respuestas de Sarah siempre se sintieron como… como si estuviera siendo educada. Lectura de un guión preparado. Sentí que me estaba entrometiendo. Yo… No podía seguir intentándolo. Así que yo… se detuvo".

"Lo siento. Tú también perdiste a tu amigo, entonces", suspiré.

"Sí", susurró. Ella olisqueó. "Oh, estos son recuerdos difíciles, Rose".

"Supongo que … Pensé que tal vez simplemente no querías hablar conmigo sobre ellos. Por miedo".

"Oh, había mucho miedo, Rosie. Más que suficiente de eso para que me dure el resto de mi vida. Pero… Lea aparentemente estaba bien. Estaba de vuelta en la escuela y estaba empezando a hacer amigos. Yo… No quería decírtelo porque tenía miedo de lo que te haría. Sus calificaciones estaban mejorando. Ella estaba bien. Eso era todo lo que podía esperar para ella. así que… Dejé de registrarme y me concentré en ti".

"Está bien. Entiendo".

Escuché el silbido del aliento que ella suspiró.

"He tenido tanto miedo de decirte eso", susurró.

"¿Por qué, mamá?"

"Por lo cerca que estaban ustedes dos. Ustedes dos eran luces y sombras. Ella iluminó las partes oscuras de ti, y le diste equilibrio. Pensé… Tenía miedo de que estuvieras furioso conmigo".

"Me estabas protegiendo. Nunca podría sostener eso en tu contra. No ahora que tengo la edad suficiente para entender lo que debe haber sido para ti".

Lentamente comenzó a amasar la masa de pastelería nuevamente. "Todo eso fue un largo espectáculo de terror", dijo entre golpes. "Hubo un período de dos semanas en el que literalmente no dormí, y papá se acurrucaba en un saco de dormir afuera de tu puerta en caso de que tuvieras tus pesadillas".

"¿A dónde se movieron?" Pregunté, observándola.

Trabajó en silencio durante un tiempo, doblando y replegando, manteniendo las manos ocupadas.

"Baño", dijo, eventualmente. "Sarah consiguió un puesto allí, y pensaron que sería un buen lugar para que Lea se recuperara. Creo que Lea fue a la Universidad de Bristol. Ahí es donde va esto, ¿no? Quieres encontrarla".

"Sí".

Suspiró. "¿Estás seguro de que eso es sabio? Tal vez sea mejor que no se acuerde de ese momento. ¿Has pensado en eso?"

"Tengo que intentarlo. Todavía la llevo en mi cabeza. Ella siempre está conmigo. Por eso soy tan… "

"Diferente".

"Iba a decir roto. Pero… diferente es más amable, ¿no?"

Mi madre hizo un pequeño ruido y me dio la espalda.

Me puse de pie y me dirigí a ella, envolví mis brazos alrededor de ella y simplemente la sostuve.

"No llores, mamá", le dije en voz baja. "No es tu culpa".

"Soy tu madre", susurró. "Por supuesto que es mi culpa".

.:.

Esa noche, cuando regresé a mi apartamento, abrí mi computadora portátil y comencé a merodear la presencia en línea de la Universidad de Bristol, buscando cualquier señal de ella. Le había encantado el inglés y había sido fuerte en álgebra, y esperaba encontrar alguna referencia a ella relacionada con cualquiera de esas disciplinas.

Pero fue en las páginas de eventos pasados del departamento de Música donde finalmente encontré los primeros rastros de ella. Pistas y menciones pasajeras de ella bajo el apellido de soltera de su madre, Fergusson. Una vez que supe qué buscar, encontré viejos horarios de conferencias y luego, finalmente, la carne en el corazón de la misma: una brillante revisión de su actuación en solitario en un reciente recital de música de cámara y una mención de que era asociada de la facultad.

Comencé a cavar para ella con una intensidad impulsada por ocho años de necesidad reprimida.

Una hora más tarde estaba sentado, mirando fotos de ella. Ahora era mayor, obviamente, y llevaba la mirada embrujada de un sobreviviente detrás de esos bonitos ojos azules.

Pero seguía siendo mi Lea, con esos largos mechones rubios que caían en cascada sobre sus hombros, con la ligera asimetría de su nariz que siempre había odiado y que siempre me había encantado.

La extrañaba casi más de lo que podía soportar.

Me saturaba de ella hasta altas horas de la madrugada.

Cuando estaba a punto de cerrar y dormir, vi una nueva publicación en sus redes sociales: alguien le había preguntado si iba a estar en la fiesta en un pub el sábado siguiente por la noche. Una excavación adicional determinó que el pub se llamaba The Magpie, que descubrí que estaba a tiro de piedra de la puerta principal del departamento de música.

Fue el empujón que necesitaba, la patada a mi trasero lo que me puso en movimiento. Lo más probable era que si alguna vez tenía la oportunidad de encontrarla, estaría allí.

Y empecé a trazar mis planes. Reservé una habitación en el Radisson Blu para el sábado por la noche, asegurándome de que estuviera a poca distancia del pub. Reservé mis boletos de tren e hice una lista detallada de las cosas que podría necesitar empacar en mi pequeña bolsa de noche.

Elaboré mil reuniones diferentes en mi mente; mil maneras diferentes en las que le pedí perdón por no encontrarla antes. Mil escenas donde las heridas se curaban mágicamente, donde ella me envolvía los brazos y me sostenía como solía hacerlo. Donde volveríamos a ser Rosie y Lea, dos chicas jóvenes, sin sombra de muerte que se cierne negra y despiadada entre nosotros.

No le dije a nadie lo que estaba haciendo, por algún temor supersticioso de que lo haría todo.

Y luego conté los días, y luego las horas.

.:.

Había merodeado en el café del Raddison hasta las siete, queriendo darle tiempo para llegar al pub. Luego había atravesado lentamente la pequeña distancia, media milla como máximo, y me había esforzado mucho por no pensar en lo que estaba a punto de suceder.

Por supuesto, había fracasado miserablemente en eso.

Ocho años de arrepentimientos. Ocho años de tiempo para nunca ser recuperados.

Me encorvé en mi chaqueta, mirando el pub y la multitud de juerguistas que se agolpaban afuera de su puerta.

Se veía cálido y acogedor, y tan maravillosamente sencillo. El tipo de lugar al que naturalmente gravitaría. Un santuario acogedor.

Estaba más aterrorizada de lo que jamás podía recordar estar.

No tenía por qué estar aquí.

Yo era un intruso. Yo no pertenecía a este lugar.

No tenía idea de si ella estaba aquí.

O si ella me quisiera. O incluso reconocerme.

Probablemente pasaría toda la noche atascado en una esquina, esperando en vano el rayo de suerte, solo para irme en una decepción negra aplastante y la desesperación familiar.

Esto fue estúpido. Fue una locura.

Me dolió el corazón y me tragué la repentina oleada de náuseas.

Pero la posibilidad de volver a verla era demasiado grande para dejarla ir.

Tuve que intentarlo.

Se lo debía a ella. A mí mismo.

A nosotros.

Era el momento.

Esperé a que pasara un taxi, luego cuadré mis hombros y salí resueltamente al cruce. El ruido se hizo más fuerte, los gritos y la juerga más presentes, más opresivos.

Estaba enojado. Esto fue una locura.

Qué estaba haciendo, la parte cuerda de mí me gritó mientras abría la puerta.

El ruido se duplicó y se redobló de nuevo.

Esto fue todo.

Me abrí paso a través de la masa de personas, con un suave "Disculpe, perdóneme, lo siento, perdóneme" cuando fue necesario.

Sonrisas y risas a mi alrededor, hombres y mujeres de buen carácter haciendo espacio para mí, dejándome pasar, uno o dos dándome miradas inquisitivas o especulativas.

Dejé que se deslizaran fuera de mí. Solo tenía un objetivo aquí. Sólo una cosa me importaba.

Su.

Miré a mi alrededor, de pie sobre mis dedos de los pies, estirando la cabeza con desesperación, tratando de ver un destello de su cabello dorado, tratando de escuchar un arrebato de su risa líquida.

Pero fue inútil.

Estaba demasiado oscuro, demasiado cerca, demasiado ruidoso. Demasiados hombres altos, demasiadas chicas rubias que no eran ella.

Cerré los ojos, tomé un jadeo sollozante, me acerqué a la puñalada de la decepción, me preparé para abrirme camino hacia una esquina para poder lidiar con la tristeza que sabía que no tardaría en llegar.

Era un niño estúpido.

¿Qué esperaba? ¿Para que todo lo que se había roto hace tanto tiempo y cayera en tal ruina se completara mágicamente?

Debería haberlo sabido mejor. Magic había muerto con su partida. El mundo era mundano ahora; no quedaba espacio para los sueños.

"Idiota. Estúpido puto idiota", me maldije. "Estúpido, infantil, infantil … "

Mordí el sollozo.

Tomé una respiración profunda y agonizante.

Eché un vistazo más lento a mi alrededor para recordar que lo había intentado. Un recuerdo para guardar cuando era viejo. El día que me di cuenta de que, finalmente, se había ido.

Y luego, como en una de esas estúpidas películas cliché que tanto me encantaba odiar, la multitud de personas a mi alrededor se separó un poco.

No mucho, pero… bastante.

Vi la forma en que sus ojos se deslizaron más allá de mí, la forma en que el repentino ceño fruncido reemplazó su sonrisa, la forma en que todo su cuerpo se sacudió mientras se balanceaba para mirarme. La forma en que su copa de vino cayó de su mano sin nervios, pintando una barra líquida oscura en el aire mientras el reconocimiento florecía entre nosotros.

"Lea", susurré. Me tambaleé.

Su rostro pasó de rosa a blanco.

Cerré los ojos, incapaz de soportar el dolor en el de ella. Gimí por un suspiro, y luego otro, y luego ella chocó conmigo, me aplastó en sus brazos, y por un momento todo lo que sabía era el sentimiento de ella contra mí una vez más.

Ella ya estaba sollozando, y me agarró del brazo y me tiró ciegamente entre la multitud, sacándonos de las puertas dobles del pub y luego arrastrándome a la vuelta de la esquina hacia un callejón estrecho, lejos del ruido y los ojos curiosos que nos seguían.

"¡Tú!", Gritó entre lágrimas. "¡Tú! ¡Después de ocho años! ¡Tú! ¡No puedes venir aquí así! ¡No puedes simplemente volver a mi vida y cambiar todo así! ¡No es justo! ¡Por qué! ¿Por qué estás aquí? De todas las veces que podrías haber elegido, ¿por qué ahora?"

La miré fijamente, incapaz de formar las palabras, incapaz de hacer nada excepto estar de pie, gruñendo en agonía como una bestia aturdida y mortalmente herida.

"¡Respóndeme! ¡Respóndeme!", gritó histéricamente, mientras me sacudía violentamente de un lado a otro. "¿Dónde estabas? ¡Dónde estabas! Esperé y esperé y te esperé, ¡pero nunca viniste! ¡Te necesitaba y no estabas allí! ¡Dónde estabas!"

Luego se encorvó hacia adelante, con la cabeza apoyada contra mi hombro, jadeando. Sus manos se aferraron espasmódicamente a mí, e hizo pequeños y dentados ruidos de dolor.

Pero aún así no pude responder. Todavía me quedé allí, estremeciéndome, tratando de encontrar el discurso que simplemente no vendría.

"Di algo, Rosie, por el amor de Cristo", jadeó.

"Soy … lo siento", me las arreglé para raspar las palabras por fin, más allá de una lengua seca que no quería funcionar en absoluto. "Para todo. Por no estar ahí para ti. Por no buscarte antes. Lo siento. Quería verte. Necesitaba hacerlo. Pero. Pero tienes razón. No debería haber venido aquí. Fue estúpido. Y. Y egoísta. Estoy… arrepentido. Para… todo. Lo siento. Adiós. Lea. Voy a… Me iré. No te preocupes. Iré ahora. Lo siento. Para todo".

Me liberé de ella y me di la vuelta, apretando mis brazos alrededor de mí contra la agonía, jadeando por respirar mientras las brutales mandíbulas dentadas del rechazo se cerraban de golpe en mi corazón.

El mundo se desdibujó y me alejé tropezando, sin prestar atención a dónde, solo necesitaba estar en otro lugar, en cualquier otro lugar, en algún lugar donde pudiera tratar de olvidar el dolor desconcertado en sus ojos, en algún lugar donde pudiera deslizarme hacia la negrura y finalmente, de una vez por todas, morir.

"¡Rosa! ¡Rosie, espera!", gritó. "¡No! ¡Por favor! ¡Regresa! ¡Lo siento!"

El ligero peso de ella me golpeó una vez más. Ella encerró sus brazos alrededor de mí, sosteniéndome con fuerza, arrestándome en seco. Podía sentir la forma en que sus sollozos sin palabras la atormentaban, y su escasa fuerza solo era suficiente para mantenernos de pie mientras me derrumbaba.

Me volví, me acerqué a ella por las solapas de su chaqueta de lana burdeos mientras trataba de arrastrarme contra ella. Enterré mi cara debajo de su barbilla como lo había hecho tantas veces en el pasado, y lloré como la pequeña cosa rota que, en muchos sentidos, todavía era.

De alguna manera terminamos enredados en los sucios escalones de la escalera de incendios del pub, mejilla a mejilla salada, mis brazos alrededor de ella y los de ella encerrados como una visera detrás de mi cuello.

Los pies nos pasaron de largo; Podía escuchar murmullos de preocupación de un grupo de mujeres, preguntas amables, ofertas para llevarnos a casa, pero ninguno de los dos podía dejar de llorar el tiempo suficiente para responderlos, y yo, por mi parte, no podía soportar soltar a la otra mitad de mí.

Todavía no.

No cuando acababa de encontrarla de nuevo.

.:.

Nos sentamos uno frente al otro en una mesa de esquina en un pequeño café, rodeados por un ventisquero de pañuelos usados, tazas de café a medio terminar y migas de pastel de zanahoria. La encantadora joven que nos había saludado nos había echado un vistazo y nos había sentado en el rincón más protegido que tenía; ella había flotado pero no se había entrometido, llenado nuestros tejidos cuando los necesitábamos, y había tomado más de un puñado para ella para lidiar con su propia reacción impotente a la supernova emocional a la que tan descuidadamente la sometimos.

Lea era un desastre. Ni siquiera quería pensar cómo me veía; mi garganta estaba desollada y mi estúpida franja seguía cayendo sobre mis ojos ardientes y arrojando un velo oscuro sobre el mundo. Agarré sus manos en las mías, con los nudillos blancos, nerviosas y espaciadas, demasiado asustadas para soltarlas en caso de que desapareciera sobre mí.

Ella me miró fijamente, mirando revoloteando sobre mis rasgos como si estuviera tratando de grabar cada uno de ellos en su memoria para siempre.

"Te perforaste las orejas", logró, después de algún tiempo. Su voz era extrañamente ahumada, y tuvo que aclararse la garganta dos veces para terminar la breve oración.

"Solo el uno", susurré.

"Es … bonita. Esa piedra realmente te conviene. Va con tu cabello. Oh Dios, había olvidado cuánto amo tu cabello", respiró, mientras se acercaba para tocarlo.

"Es lapislázuli. Es el azul que recordé en tus ojos. Yo… Empecé a usarlo para… para ti".

Su rostro se arrugó y agachó la cabeza. Respiró hondo, olisqueó con fuerza. "Cristo, Rosie. Soy un desastre. Me has destrozado. ¿Qué estabas pensando? ¿Apareciendo así? ¿Sin siquiera intentar ponerse en contacto primero? ¿Qué pasaría si hubiera estado en una actuación o en una conferencia? Tenía un lugar en el que tenía que estar. En algún lugar importante. Ya debería haber estado allí".

"Lo siento", dije de nuevo, tratando de encontrarme con su mirada. "No pensé. No he sido capaz de pensar las cosas correctamente durante ocho años. Solo hago cosas. Y… a veces si tengo mucha suerte… van bien como… esto tiene… "

Sus manos apretaron con fuerza las mías.

"Dios, te he extrañado tanto", dijo, con la voz quebrada. "He estado en el infierno y de regreso. Y esta vez no te tuve para salvarme".

Me estremecí, olfateé de nuevo. "Siempre estuviste conmigo. Siempre ha habido una parte de ti, de pie justo detrás de mi hombro, siempre observándome. En mi momento más oscuro me imagino a ti y lo que habrías hecho. Y luego lo haría. Es lo que me ayudó a superar todo… esto".

"Ojalá hubiera podido tener eso. ¿por qué? ¿Por qué, Rosie? ¿Por qué nunca viniste a buscarme?"

Miré sus manos, las venas azules que se mostraban debajo de su piel pálida.

"Porque estoy demasiado jodido", gemí, por fin. "Me tomó años descubrir cuán completamente roto estoy. Se necesitaron tres terapeutas para hacerme llorar de nuevo, Lea. Tres. No sentí nada durante años. Estaba demasiado muerto por dentro para sentir algo después de que te fuiste. Nada podía hacerme llorar una vez que ya no te tenía. así que… Solo estaba pasando por los movimientos. Simplemente existiendo. Realmente no vivo. No por años… "

Sus ojos eran amplios y oscuros en la media luz de la esquina del café; su labio inferior temblando. Recogió mis manos en las suyas, las levantó hacia su cara, las metió contra su mejilla.

Tosí, luego tragué el ácido amargo caliente en mi garganta.

"¿Rosie?"

"Estoy bien. Estoy bien", jadeé. "Oh Dios. Es demasiado para lidiar con todo a la vez. Tú. Me. Esto".

Colgué la cabeza mientras luchaba por respirar. "Lo siento mucho, Lea. Nunca tuve la intención de abandonarte. Fuiste mi vida".

Tomó un pañuelo de papel, se limpió los ojos por tres millonésima vez.

"Traté de sobrellevarlo. Logré pasar por la escuela sin ti. Todavía no sé cómo. Enojo. Rabia, tal vez. Obtuve un título. Y un trabajo, a pesar de todo esto", dije, agitando una mano desdeñosa hacia mí mismo.

"Yo también. Tal como es".

"Lo sé. Te encontré en la página de Facebook de tu departamento. Ustedes chupan para mantener las cosas en privado", dije, olfateando.

Se echó a reír y se volvió a limpiar los ojos. "Jodidas redes sociales. Es el patio de recreo del diablo. Todavía. Parece que te trajo de vuelta a mí. Qué más. Dime qué más".

"Empecé a jugar al hockey de nuevo", susurré. "Vuelvo a jugar para el Condado, a veces".

"Eso es bueno. Realmente bueno. Me alegro. Siempre fuiste brillante en eso. Me alegro de que todavía lo tengas en ti".

"¿Alguna vez empezaste a correr de nuevo?"

"No. Lo intenté al principio. Pero… ya no", dijo. Miró hacia otro lado. "La quimioterapia destruyó mis músculos".

"Quimioterapia … ¿terapia? Oh… oh Jesús, no, no, no no no", susurré, sacudiendo la cabeza violentamente, tratando de negar lo que estaba diciendo.

"Sí. Recibí otro regalo encantador".

Hice algún tipo de sonido horrible; ella se estremeció y volvió a apretarme las manos.

"Rosa. Está bien. Está bien. Lo atraparon temprano, Rosie. He sido claro durante cuatro años. Ahora estoy bien. No necesitas mirarme así. Por favor… Rosa, detén eso", suplicó. "Por favor, no me mires así. Es demasiado. Me estás destrozando. Por favor".

Tragó saliva, volvió a mirar hacia abajo.

"Debería haberte escrito", susurró. "Pero … Estaba demasiado herido. Demasiado amargo. Amargado porque habías tenido una infancia normal y yo había tenido… éste. Luego crecí, y se convirtió en… protegiéndote de esto. No podía hacer nada más, pero al menos podía hacer eso. Poco a poco… Supongo que yo… comenzó a creer que estabas mejor sin mí. Que sanarías y seguirías adelante".

"Nunca estuve bien sin ti. Nunca".

"Yo … Puedo verlo ahora. Y… oh, suena tan tonto. Pero… una parte de mí siempre esperó que algún día me diera la vuelta y… estarías allí. Y nos abrazamos, y me sonreías como lo estás ahora, y todo estaría bien. Simplemente no imaginé que sería hoy", terminó con un pequeño sollozo extraño.

Me soné la nariz. Se volvió a limpiar los ojos.

"No puedo creer que realmente estés aquí", dijo. "Después de todo este tiempo".

"Ojalá lo hubiera conseguido antes. Debería haber venido antes".

"Viniste. Eso es lo que importa. Cómo… " Se aclaró la garganta. "¿Cuánto tiempo vas a estar aquí?"

"Solo … esta noche. Tengo que irme mañana. Trabajo. No planeé nada más allá de llegar aquí. Tengo que irme por la mañana".

"Oh, por joder", suspiró, disgustada. "¿Dónde te quedas?"

"Un hotel cerca de la estación. El Radisson Blu".

"No. Absolutamente a la mierda eso. Tengo una habitación libre. Y… Y yo… Realmente, necesito desesperadamente que vengas a quedarte conmigo. Necesitamos hablar, Rosie. Hay tanto que necesito decirte antes de que te vayas de nuevo".

"Está bien."

"¿Así de simple? Eso fue fácil", dijo, con una pequeña sonrisa. "Es como … como en los viejos tiempos".

Me encogí de hombros, impotente. "¿Cómo puedo poner algo en palabras en este momento? Esto es lo que soy. Nunca me importó nada más que estar cerca de ti".

Se sonrojó y miró hacia otro lado.

Pagué nuestra cuenta y silenciosamente deslizé a la encantadora chica que nos había custodiado cincuenta libras cuando nos fuimos. Fue hasta el último pedacito de la emergencia Oh-my-God-I've-lost-my-wallet escondido del bolsillo interior de mi chaqueta, pero no me importó. Miró con incredulidad atónita las notas arrugadas, y luego chirrió y se sonrojó caliente y rosa mientras Lea la agarraba, la abrazaba con fuerza y la besaba en la mejilla.

"Eres un ángel", le declaré, mientras cerraba suavemente su mano sobre el regalo. "Nunca, nunca pierdas de vista a la persona encantadora que eres".

Lea deslizó su brazo a través del mío a su antigua manera, y me arrastró a la noche.

.:.

"¿Dónde se suponía que debías estar?" Dije, levantando la voz sobre el rugido del motor detrás de nosotros.

"¿Después del pub? Un coloquio sobre música antigua. Mi… jefe… entradas reservadas. Va a estar furioso. Tan furioso. Oh, no puedo esperar".

"¿No estarás en problemas?"

"Tantos problemas. No creo que existan palabras para describir adecuadamente la cantidad de problemas. Pero no le doy un higo de violinista", susurró. Ella se acercó a mí, se apoyó contra mi hombro, y luché por el nudo en mi garganta mientras el aroma de ella evocaba recuerdos medio recordados de nuestra juventud.

"Te ves tan bien", respiré, cuando pude. "Tan elegante en ese abrigo. A pesar de todo lo que te ha pasado. Estoy muy contento de verte tan bien".

"Y parece que no te estás cuidando", le susurró. "Necesitas arreglar eso. Rosa… Lo siento. Lo siento por estar tan enojado, por ir a pedazos. Yo… fue un shock verte parado allí. Descorchó todo a la vez. No estaba listo. Nunca hubiera estado listo. Y no estaba realmente seguro de que fueras real. Dios, qué par hacemos", suspiró.

"Todavía no estoy seguro de ser real".

"Eres lo suficientemente real para mí", dijo, mientras colocaba suavemente su mano sobre mi rodilla y la apretaba.

"Lamento mucho no haberme acercado. Si lo hiciera… "

"Tenías tus propios demonios con los que lidiar".

El autobús negoció una rotonda y ella empujó contra mí. Me moví, traté de encontrar un lugar más cómodo en el asiento sin molestarla.

"¿Cómo es … tu papá y mamá?"

"Mamá está triste, papá siguió adelante".

"¿Qué? ¡No! ¡Cuándo!" Jadeé.

"Se divorciaron poco después de que nos mudáramos", dijo, suave y de hecho.

"Divorciado. Oh. Oh, gracias a Dios, pensé que querías decir … "

"¿Qué? Oh. No. Todavía no. Todavía quedan algunas millas en el viejo espalda plateada".

"Lo siento".

"No debías saberlo", dijo en voz baja. "¿Cómo podrías haberlo sabido? Mamá nunca se ha mantenido en contacto. Está demasiado rota. Son… ¿Están bien tu papá y tu mamá?"

"Sí. Más viejo, más lento, sigue siendo el mismo en la mayoría de los sentidos. Mamá extraña a mamá Sarah como nada que realmente pueda poner en palabras".

"Como madres, como hijas", suspiró. "Le diré a mi madre que se supere y se acerque. Será bueno para ella. Tal vez la saque de su caparazón".

Ella sacudió la cabeza y me dio una sonrisa cansada.

"Realmente somos los espejos de nosotros mismos ahora. Te tocó la luz, me sumergí en la sombra".

Ella apretó mi mano de nuevo. "Al menos lo llenaste bien", dijo, de hecho. "Siempre ibas a ser una mujer impresionante. Me alegro de que eso haya sucedido para ti".

Me sonroje, miré mi regazo.

"¿Estás … ¿Viendo a alguien?" Pregunté.

"No … exactamente. ¿Tú?"

"No. No románticamente. Me he llenado de desamor".

"Oh, Rosie", suspiró. "Tú también tienes que vivir, cariño".

"Le dije el fantasma al vampiro", repliqué en voz baja.

"He pateado el cáncer dos veces. Yo no soy un fantasma y tú no eres un vampiro. Y eres demasiado maravilloso para pasar tu vida solo".

Aparté la cara, traté de encontrar algo de control.

Ella se acercó más a mí. "Había olvidado cómo olías", dijo. "Como en casa. Como la seguridad. No puedo creer cuánto me había perdido esto. Cuánto nos había echado de menos. Tú".

"Pasar todos los días como si faltara la mejor mitad de ustedes", susurré.

"Vislumbrarlo al pasar por el rabillo del ojo", estuvo de acuerdo. "¿Sabes lo que me mantuvo en marcha? Recordando cómo te arrastrabas a mi cama y me abrazabas y me leías cuando el dolor estaba en su peor momento".

"Eras tan frágil y te veías tan pequeña sin tu cabello. Me rompió".

"Quería decirte que no llores. Pero nunca fui lo suficientemente fuerte. Y siempre fui demasiado egoísta para decirte que no vinieras y te cuidaras".

"Bien podrías haberme dicho que me cortara la pierna", le dije. "Hubiera sido más fácil para mí hacer eso que no venir a ti".

"Lo sé."

.:.

Su teléfono comenzó a sonar cuando abrió su puerta principal pelada.

Ella lo ignoró.

"¿No deberías responder eso?"

"Sé quién es. Ya no es importante".

"Lea, podría ser tu jefe".

"Es mi jefe. Ese es su tono de llamada".

"Deberías responderlo".

"No", dijo, con un juego en la mandíbula que recordaba tan bien.

Cerró la puerta detrás de nosotros, encendió una luz. "No es mucho", dijo suavemente, "pero está en casa".

Su teléfono volvió a sonar.

"Responde eso", le dije.

"No".

"Podría estar preocupado".

"No está preocupado. Está enojado".

"¿Qué?"

"Quiere gritarme por no estar en la conferencia. Por hacerlo quedar mal, por avergonzarlo de nuevo delante de sus compañeros. Lamentablemente, estoy destinado a ser siempre una vergüenza para él. La frágil pequeña Lea, la frágil prometida que puede salir a trotar para mostrar lo amable, cariñoso y normal que es. Mira a Lea, a todos, a la víctima del cáncer con la que me estoy casando porque soy una gran persona. ¡He aquí, admira y disfruta de mi generosidad!"

Posó dramáticamente, luego se desplomó sobre sí misma.

"Esta noche iba a ser cuando anunció nuestro compromiso. Me pregunto si lo hizo. De alguna manera creo que no, el puto narcisista".

Su voz era suave pero no menos amarga por ello.

"Estás … comprometido", dije, enfocándome en filtrar hasta lo que me pareció el hecho clave. Mi voz sonaba extraña y vaga incluso para los estándares ya de mi época. "A tu jefe", agregué.

"Sí".

Me recosté contra la pared, preguntándome cuántos golpes más tendría que recibir. Preguntándome cuántos más podría tomar.

"No suenas … emocionado por ello".

"No lo soy. Es una transacción comercial. Mi sonrisa y habilidad musical y un poco de adulación fotogénica en eventos, una cortina de humo que ha intercambiado por seguridad y espacio para respirar para mí".

"Oh Lea", susurré.

"No. No te atrevas", dijo, con la voz quebrada. Ella estampó su pie y se alejó de mí, fregando furiosamente las lágrimas. "No puedo hacer esto sobrio. No puedo hacer esto en absoluto. Jesús. Jesús, de todos los días para tener que lidiar con esto. Agarra, Lea, agarra", terminó con un susurro.

Me acerqué y le toqué vacilantemente el hombro.

Ella no se volvía para mirarme.

"Tenía que hacerlo", susurró. "Necesito la red de seguridad. No hay nadie que me ayude. Mamá apenas aguanta, papá está borracho la mitad del tiempo y enojado el resto. No tengo casi nada propio. Existo mano a mano. Esta era la única salida para mí. Y, de todos modos, no es que me quiera para mi cuerpo. Tiene su propio… gustos".

Mi corazón se rompió. "Oh, Dios mío, Lea … "

"Por favor, no me juzgues", susurró. "Puedo tomarlo de cualquier otra persona. Pero no de ti".

Respiró estremecida, suspiró. Se quitó los talones, colgó su abrigo en un gancho. "Correcto. En la parte superior de la corta lista de cosas sobre las que realmente puedo hacer algo está mi sobriedad. Estoy abriendo un poco de vino", dijo. "Voy a beberme a mí mismo en un estupor. No puedo lidiar con nada más esta noche. Ahora no. Todo puede arder hasta convertirse en cenizas, por todo lo que me importa".

Ella acechó.

Lentamente desabroché mi chaqueta y la colgué junto a la de ella, luego miré las paredes vacías y el papel tapiz pelado con horror creciente.

Este no era un hogar.

Era una prisión.

Mi Lea estaba en una prisión.

"Rosa, ¿vienes o qué?", Llamó.

Me limpié los ojos y me pegué a una cara valiente por ella.

.:.

Ella sirvió su segundo vaso y llenó mi primero. La observé mientras tomaba un sorbo, mientras ponía su mano en el puente de su nariz en el viejo gesto de inquietud que recordaba tan bien.

"¿Qué es?" Dije, suavemente.

Ella resopló. "Olvido lo bien que me conoces".

"No has cambiado mucho. Todavía puedo leerte como un libro".

"Siempre se pudo. Me perdí eso".

Se sentó, miró alrededor de la cocina estrecha y sucia. "Va a estar muy cabreado conmigo. Dios mío. Estoy en ello ahora".

"¿Por qué … "

Tosí, me aclaré la garganta, continué. "¿Por qué te pusiste en esta posición con él, Lea?"

"No tenía otra opción. Es esto o compartir plano. No puedo, Rose. No puedo vivir con otras personas al azar en mi espacio. Éste… este acto de prostitución lo voy a poner por él. Yo… es la única forma en que puedo aferrarme a lo poco que tengo. Tengo un lugar para vivir, acceso a eventos y sociedad, el espacio para respirar y tocar mi música. Tiempo que no tendré, de lo contrario. Me dará un estipendio; más que suficiente para asegurarme de mantener las apariencias. Me usará como una obra maestra. Una tarjeta de presentación para el departamento y la Universidad, una piedra angular del pequeño imperio que está construyendo. Es mejor que la alternativa".

"Pero seguramente … "

"Seguramente … ¿Qué? ¿Crees que hay algún benefactor por ahí que me ayudará por la bondad de su corazón? ¿Alguien que puede conjurarme mágicamente una vida mejor en la que no estoy trabajando como sirviente contratado por un loco por el poder? Esto no es un cuento de hadas, Rose. Esto es la vida real. Mi vida. Es brutal, y doloroso, y … lo más probable es que sea corto. Si encuentras a una persona que pueda cambiar eso, por favor envíala a mi manera".

Cerré los ojos, encorvándome sobre mí mismo mientras el borde afilado de su rabia me rastrillaba. Ella vio, extendió la mano, apretó mi muñeca con fuerza.

"Lo siento. Dios. Lo siento, Rosie. Lo siento. Por favor. Estoy amargado. No quise decir eso. No quise lastimarte de todas las personas … "

"Es … Está bien. Es solo… esto es tan injusto".

"Lo sé. Pero esta es mi vida. Tengo un techo sobre mi cabeza, suficiente para comer, dinero para ponerle a mi madre para asegurarme de que esté bien. Es mejor de lo que mucha gente obtiene".

Suspiró.

"Mis sueños eran solo sueños después de todo. Comenzaron a desvanecerse cuando tenía quince años. He… aceptó eso. Esto es lo que tengo ahora".

"Te mereces un palacio", susurré. Mordí el sollozo, lo forcé hacia abajo y hacia el lugar negro y sombrío donde escondí todas las Cosas Terribles.

"Eres la única persona que ha pensado eso", dijo, sonriéndome con tristeza. "Todos los demás solo ven … bueno, yo".

Sacudí la cabeza, negando vehementemente sus palabras, pero incapaz de hablar más allá de la negrura adormecedora.

"No estés triste, Rose. A veces las cosas simplemente no terminan como pensabas que lo harían. Al menos te tuve en mi vida. Tenía algo bueno".

"Ojalá nunca te hubieras ido", logré.

"La vida pasa. Podemos dejar que nos rompa o… hazte a un lado hasta que podamos estar de pie de nuevo".

Escurrí mi copa de vino y tosí mientras el vino barato me quemaba la garganta cruda. Ella lo rellenó para mí.

"Así que cuéntame sobre ti", dijo, suavemente. "Dime algo bonito. Déjame escuchar que al menos lo estás haciendo mejor que esto", agregó, mirando a su alrededor a la cocina espartana.

Tragué, me aclaré la garganta. La miré al otro lado de la mesa, traté de encontrar fuerzas para hablar en cualquier cosa menos en frases cortas.

"Trabajo en Biotecnología. De vuelta cerca de casa. Ya que justo después de Uni. Estadísticas y Bioquímica. Estoy bien. Ok carrera, algunos amigos".

"¿Pero ningún amante? ¿Nadie que te mantenga caliente por la noche?"

"No".

"Oh, Rosie. Tu corazón es demasiado grande para estar vacío".

"No está vacío".

"No puedes pasar tu vida sin dejar entrar a nadie más".

"No puedes tomar esa decisión por mí", respiré, baja y feroz, y ella se sonrojó de rosa y miró hacia otro lado.

"Dime más", susurró. Bebió su vino.

"Tengo un piso pequeño. Da a la… común donde solíamos cazar mariposas. Pero han puesto un campo de fútbol… allí donde solía estar el estanque. Para… apesta".

"Oh. Es una pena. Me encantó ese estanque. Tenía muchos buenos recuerdos de ello. Hicimos mucho allí".

"Todavía colecciono moras del bosque detrás de él. Las campanillas todavía crecen bajo el viejo roble. Hay un búho en el árbol de nuevo".

Sus nudillos se habían blanqueado en la copa de vino. "Eso es bueno. El búho".

"Hoy en día paso la mayoría de las noches en el club de hockey. No soporto ser… solo con mis pensamientos, así que acecho a los miembros de mi equipo para practicar. O incluso simplemente para estar cerca de la gente. Ayuda. Oh, lo olvidé, me rompí algunas costillas. Todavía se puede ver la abolladura en los huesos".

"Cómo", respiró.

"Palo de hockey", dije, con una risa tranquila, y ella hizo un guiño de simpatía. "No te preocupes, tuvieron que sacarla del campo en camilla".

Ella resopló su vino y me dio un tono pálido de una sonrisa. "Siempre fuiste un terror. Siempre sentí mucha pena por las chicas del equipo contrario".

"Llevo un montón de… rabia en estos días", dije, suavemente. "Es el único lugar donde puedo dejarlo salir. Cuando estoy corriendo tan fuerte que siento que mi corazón va a estallar. Eso es todo lo que hace que todo… todo esto… soportable".

"Mi música", suspiró. "Mi música es a donde voy cuando ya no puedo esconderme de ella. Nunca perdoné a mis padres por llevarme. Prefiero haberme quedado, incluso si hubiera regresado un año, solo poder verte entre clases o después de la escuela. Tomaron la peor decisión que pudieron tener con la mejor de las intenciones".

"Fueron drenados. Habías estado enfermo durante tanto tiempo. Tu mamá… Nunca he visto nada tan horrible como la forma en que lloraba cuando vino a decir… adiós".

"Todo fue por nada, de todos modos. Duraron seis meses antes de que papá la engañara con una maldita escoria en el trabajo".

"Soy … Lo siento mucho".

"Es la vida, Rose. La luz del sol que brillaba tan intensamente en la tuya proyectaba sombras negras en la mía. Me alegro de que algo bueno haya salido de eso al final".

"¿Qué bien ha salido de eso?"

"Esto."

Ella me apretó la mano.

"Verte", continuó. "Sabiendo que estás bien. Sabiendo que… que a pesar de todo el tiempo que ha pasado, todavía me amas de la manera en que solías hacerlo".

"Nunca me detuve", susurré. "Ese era el problema. Nunca he podido dejarlo ir. Nunca podría sacarte de mi cabeza. No importa lo que hice. No importa lo que haya pasado. Siempre estuviste… siempre ahí".

Sus ojos eran oscuros y tristes.

"Oh Dios", dije, mientras respiraba profundo y lento. "Este ha sido un día infernal. Había olvidado lo que era sentirse así".

Extendió la mano para cepillarme suavemente la mejilla. "Siempre hiciste cosas al extremo, Rose".

Sonó su teléfono, me senté y me froté los ojos, agradecido por la breve interrupción. Lo miró con la mirada, luego lo volteó para que no pudiera ver la pantalla.

"Sí, estoy en problemas", respiró. "Esa es la última. Siempre llama tres veces cuando está furioso. Luego va a enfurecerse y odiar a una de sus manwhores. Y luego se guisará un poco y me dejará tomarlo con ambos barriles a primera hora del lunes".

"Lo siento".

"¿Por qué? Nada de esto es tu culpa".

"Si no hubiera venido … "

"Entonces, a estas alturas, sería conocida públicamente como la futura señora Saunders. Y los comentarios sarcásticos se multiplicarían por diez".

"Prefiero a Lea Fergusson", dije en voz baja.

Y ella sonrió con su vieja sonrisa justa para mí en eso.

"Yo también", dijo.

.:.

Me sequé con la toalla deshilachada y me miré a la cara en el espejo. Mis mejillas y nariz todavía estaban horriblemente rojas. Parecía un completo naufragio. Pero la ducha al menos me había lavado lo peor de los daños. Estaba crudo y ensangrentado, pero seguía de pie.

Volví a meterme en las medias y me puse la sudadera con capucha que Lea había encontrado para mí. Doblé el resto de mi ropa para el viaje de regreso al hotel por la mañana.

Lea estaba sentada en su viejo y manchado sofá, sin mirar nada. Ella volvió a sí misma cuando aparecí y me dio una sonrisa. "¿Mejor?", Preguntó.

"Sí".

"El agua arregla lotes. Me dediqué a nadar. La Uni tiene una piscina climatizada, fue el único ejercicio que pude hacer que no me dolió demasiado."

"Me siento tan culpable de que hayas tenido que pasar por eso solo".

"No. Es mi propia culpa. Podría haber contactado en cualquier momento. Demasiado orgulloso y demasiado amargo. Pero está hecho. Ven y siéntate aquí conmigo".

Me acomodé en el sofá; ella esperó hasta que me acomodé, luego se movió y se acostó a mi lado con la cabeza en mi regazo. La sensación de su peso sobre mí me hizo temblar y tomé un respiro tembloroso mientras trataba de calmarme. Estudié la línea de su mandíbula, las curvas tan familiares de su ojo y oído. Vacilante extendí la mano para pasar mis dedos por su cabello como lo había hecho todos esos años atrás.

La cicatriz de su craneotomía era menos prominente ahora, pero aún así tan visceral y perturbadora como siempre lo había sido. La idea de que alguna persona perforara y profundizara en el cerebro de mi Lea nunca se había sentido aceptable, sin importar cuán necesario haya sido para salvar su vida. Tracé la línea de la misma, luego me estremecí, respirando un poco tranquilo "no" de abjuración.

"Todavía te molesta, ¿no?", dijo, suavemente. Ella yacía quieta, compuesta y angelical, con los ojos cerrados, respirando suavemente dentro y fuera.

"Sí", susurré. "Sigue siendo mi cosa más terrible".

"Me alegro de no haber podido verlo".

"Sí. Yo también. Y me alegro de que tu cabello se haya mantenido rubio y no te hayas vuelto gris por él".

"Lo mismo. Sin embargo, mis cejas se oscurecieron cuando volvieron a crecer".

"Te conviene. Más sombra, más definición. Enmarcan tus ojos tan maravillosamente ahora".

"Solía amar esto. Incluso cuando estaba en agonía, esto me calmó y calmó. Tus dedos, solo tocándome así. Siempre fuiste la persona que podía hacerme sentir mejor".

"Me centraste".

Levantó las piernas más fuerte contra ella y suspiró de nuevo. "Ojalá estuvieras aquí por más tiempo".

"Yo también".

"Gracias por ser valientes. Gracias por encontrarme".

Le acaricié la mejilla; ella hizo un poco de ruido y agarró mi mano para sostenerla en su lugar.

"¿Qué harás ahora?" He dicho.

"Grovel".

"Odio eso".

"Yo también. Pero… No tengo otra opción".

La miré fijamente mientras apretaba la mandíbula para respirar, para dos.

"Pásame esa manta, por favor", susurró. "Me estoy congelando. Ya no queda carne en mis huesos".

La ayudé a cubrirse y se relajó contra mí. Sentí que la tensión la abandonaba lentamente cuando comencé a jugar con su cabello nuevamente; ella extendió la mano y enroscó su mano posesivamente sobre mi rodilla.

"¿Por qué no has puesto ninguna foto, Lea?"

"Simplemente nunca pareció importante", dijo. "Solo vengo aquí para esconderme y dormir. Todo el resto de mi tiempo estoy en el departamento o… haciendo las cosas que él necesita que haga. No hay descanso para los malvados".

"Soy el malvado".

"Cierto", susurró, sonriendo. "Soy puro como la nieve fresca".

"Ahora eso es un fib".

"No estoy hablando de mi mente", dijo.

"Uh huh".

Moví mis pantorrillas debajo de mi trasero y la reorganicé ligeramente para que estuviera más cómoda.

Ella alcanzó y tomó mi mano de nuevo, luego rodó ligeramente sobre su espalda para poder mirarme. "Tan serio, tan intenso", susurró, mientras jugaba con mis dedos en otro hábito de retroceso. "¿Qué estás pensando que te hace fruncir el ceño así?"

"Es mi cara de perra en reposo".

Ella resopló. "Como si. Oh, bueno, dile esa mentira a cualquiera que te crea. Lo sé mejor".

"¿Qué pasó? ¿Dónde estaba, esta vez?"

"Mi pecho".

"Oh, por joder. Tienes la peor suerte".

"Por suerte estaba paranoico. Vi a mi oncólogo en el momento en que sospeché algo. Y el cirujano plástico realmente era bueno; apenas hay una cicatriz. Era solo una pequeña masa, por lo que no se hizo mucho daño. No necesité nada drástico esta vez. Te lo mostraría, pero eso sería extraño".

"Um. Sí. Lo sería".

"Estoy bromeando, Rosie".

"Lo siento."

Ella se rió suavemente. "Tus botones siempre fueron divertidos de presionar. Dios, te he extrañado. Muévete a Bristol, puta".

Resoplé, sabiendo que solo estaba medio bromeando. "Pregúntame amablemente y podría hacerlo".

"No seas tonto. Parece que estás felizmente instalado allí. Quizás… tal vez venga a visitarme en algún momento".

"Yo … Me gustaría eso".

Ella me miró fijamente. "Mantén la vela encendida para mí, entonces", susurró. Ella bostezó. "Dios. Estoy destrozado".

"Sí".

"¿Rosa? Tenemos un pequeño problema. La cama de repuesto no está hecha. Y realmente no tengo mucho en el camino de la ropa de cama, lo siento. Micrómetro. ¿Siempre podrías compartir conmigo? Es un doble, así que no es enorme, pero al menos estaremos calientes".

"¿Todavía roncas?"

"'fraid so."

"Oh, bueno. Está bien, pero no puedo prometer que no te daré un codazo si se pone muy mal".

Ella se apartó de mí y yo me puse de pie. Tomé su mano y la ayudé a levantarse, y ella me llevó a través del pequeño apartamento hasta el dormitorio principal en la parte posterior.

Aquí, finalmente, había un toque de su personalidad: los típicos índigos y borgoñas que había amado cuando era niña escritas grandes con telas más maduras, un soporte de música y partituras, y una ventana que daba a un poco de vegetación en los jardines de abajo.

Se desnudó desnuda sin una pizca de autoconciencia, luego se puso un camisón de algodón crema sobre su cabeza para una apariencia de modestia. Las líneas de sus costillas eran dolorosamente obvias debajo de su piel; ella era demasiado delgada y no la aprobé en absoluto. Pero mantuve mi silencio mientras ella se subía a su cama.

Me miró una vez que se había asentado. "Prometo que no voy a morder, Rose", dijo.

Ella observó cómo me encogía de hombros fuera de la sudadera con capucha. "¿No quieres un chaleco o algo para esconderlos debajo?", Preguntó, con una pequeña sonrisa extraña.

"No. Así es como duermo. Pero te perdonaré y mantendré las medias puestas. Lo siento, soy una puta".

"No lo seas. Lo siento, quiero decir", agregó, con una suave risa.

Se acostó y se alejó, esperando. Me arrastré detrás de ella, levanté la sábana y las mantas baratas sobre nosotros, y luego me puse contra ella para compartir mi calor con ella, tratando muy duro de ignorar el hecho de que solo una fina capa de algodón separaba su cuerpo del mío.

No fue nada fácil.

"Llenaste muy bien", fue todo lo que dijo, con un escalofrío en su voz.

Suspiré, aparté cualquier pensamiento de responder. "Buenas noches, Lea", susurré. Metí mi cara contra su hombro, sintiéndome extrañamente confundida.

Se acercó a sí misma, encontró mi mano y la tiró a su alrededor, colocándola entre sus senos y sosteniéndola allí, sobre su corazón.

"Dulces sueños, mi sombra", le susurró.

.:.

Me desperté; desconcertado por un momento por los ruidos extraños, la ropa de cama desconocida, el sonido completamente extraño de la respiración tranquila y lenta de alguien. Entonces recordé dónde estaba.

Abrí un ojo sombrío y traté de concentrarme.

Ella se quedó en silencio, observándome. Cuando me cambié, ella suspiró; ella levantó su mano y la acarició suavemente a lo largo de mi mejilla. "Lo siento", respiró. "Creo que podría haberte despertado".

"¿Qué hora es?", gemí.

"Todavía temprano. Siete más o menos".

"Mm. Necesito estar en el hotel a las diez para hacer el check out."

Ella cambió. Volví a cerrar los ojos mientras ella tocaba su frente con la mía.

"Lo siento", susurré.

"Está bien. Es la vida. Todos tenemos lugares en los que tenemos que estar".

Deslizé mi mano alrededor de la parte posterior de su cabeza, sosteniendo la suya contra la mía. Hizo un pequeño ruido, giró la cabeza ligeramente, tratando de acercarse. "Ojalá pudieras quedarte".

"Yo también. ¿Cuánto tiempo has estado despierto?"

"Una hora más o menos". Ella se retiró, rodó ligeramente lejos de mí.

"Deberías haberme despertado, Lea".

"No. Estaba contento solo mirándote. Me trajo paz. Derecha. Los autobuses son poco frecuentes los domingos, por lo que tendremos que asegurarnos de que estamos listos para salir a las nueve. Hay una parada justo al final de la carretera, el autobús debería estar allí a unas diez de la tarde".

"Debería haber reservado una noche extra. Pero el trabajo… "

Ella sonrió suavemente. "Esto fue suficiente. Podría sobrevivir otros ocho años solo con esto, Rose".

Luego entró y me abrazó de nuevo; Tomé una respiración lenta y profunda de su aroma y lo sostuve todo el tiempo que pude.

"Entonces. ¿Desayuno? Tengo muesli y un poco de fruta".

"Está bien." No me moví.

Ella se rió suavemente. "Pareces entusiasta".

"Estoy cansado", gruñí. "Colgado. Emocionalmente agotado. Y cálido. Pero sobre todo cansado".

"Probablemente adrenalina más que el vino".

"Mm. Probablemente".

Gimí y rodé sobre mi espalda. tirando de mis rodillas hacia mí para aliviar mis isquiotibiales como siempre lo hice a primera hora. Las mantas se me cayeron y Lea hizo un pequeño ruido. La miré; ella se sonrojó.

"Lo siento", respiró. "No quise ser extraño contigo. Simplemente tienes senos encantadores".

"¿Qué? Oh", le dije. "Sí, olvidé que estaban asomando".

"¿Quieres un chaleco o una camisa?"

"Parece un poco inútil en esta etapa", dije.

"Bueno. Los chicos deben amarlos".

"Estoy seguro de que sí, pero ninguno se ha atrevido a admitirlo en mi cara. Y de todos modos, no es que ninguno de ellos haya llegado a ver mis senos. No es así".

"Um … ¿qué?"

"Oh. Micrómetro. Yo… "

"Estás … gay?"

"Sí", dije suavemente, observándola, curiosa por saber cómo respondería. "Soy … estrictamente para niñas, solo cuando… necesito cualquier cosa", agregué, sonrojado mientras miraba sus ojos abiertos. "Siempre lo han sido, creo. Ciertamente no siento ni siquiera el interés más vago en … estar con un hombre. No hay complicaciones con una mujer, no hay riesgos. Nada que pueda salir mal o lastimarme. Y, de todos modos… es efímero. Ven una vez, tal vez dos veces, sigue adelante… "

Ella sonrojó un carmesí más profundo. "Yo … solo asumió … "

"Para ser justos, muchos lo hacen. Sin embargo, pronto aprenden su error".

"Bueno", dijo. "Las chicas deben amarte, entonces. Chicas afortunadas", agregó, suavemente.

"Los pocos que llegan, sí. Estoy… quisquilloso".

"Nunca lo habría adivinado", dijo. Suspiró, luego hizo un guiño mientras balanceaba las piernas de la cama. "Ow. Las articulaciones están doloridas. Así que. ¿Muesli?"

"Sí, por favor".

"Comenzaré a prepararlo mientras te haces decente".

Ella me dio una mirada larga e inescrutable cuando me dejó, y me quedé quieto por un momento, deseando más allá de desear que no necesitara irme.

O que podría llevarla conmigo.

.:.

Ella apretó mi mano con fuerza en la suya mientras merodeábamos frente a las puertas de la plataforma. Mi tren debía salir en unos minutos, pero ninguno de nosotros podía soportar sacrificar un momento que no necesitábamos. Pude ver que estaba cerca de las lágrimas, y mi propio corazón sintió que se había convertido en plomo en mi pecho.

"¿Cuándo te volveré a ver?", Susurró.

Le quité el pelo de los ojos y traté de sonreírle. "Tan pronto como pueda".

"No dejes que sean ocho años de nuevo", dijo, con un pequeño estremecimiento divertido.

"Ahora que sé dónde estás, te vas a hartar absolutamente de mí".

"Nunca", susurró. "Nunca, nunca, nunca".

El sistema de megafonía cobró vida, su extraña cadencia sobre pilotes irrumpió en nosotros.

"Su atención, por favor. El tren en el andén… Siete… es el once… cuarenta y tres… Gran servicio occidental para… Londres Paddington. Este tren está formado por… ocho entrenadores… "

"Tienes que irte", dijo, tragando saliva. Ella me agarró a ella e hizo un pequeño ruido mientras yo envolvía mis brazos alrededor de ella.

"Lea … " Jadeé, con el ancho de un cabello por romperse.

Se liberó y dio un paso atrás, sacudiendo la cabeza.

"No. Parar. Lo que sea que vayas a decir, no lo hagas. Llegaste. Ven antes la próxima vez", agregó, parpadeando sus lágrimas.

Ella me miró fijamente, luego de repente se lanzó hacia adelante una vez más, poniendo mis mejillas entre corchetes en sus delgadas manos para que pudiera tirar de mí hacia ella y besarme- sin picotazo, sin doble mwa continental de afecto, esta fue la despedida de un amante, llena de pasión cruda y anhelo y dolor y pérdida que me dejó temblando, sin aliento, y tan horriblemente inquieto por la forma inmediata en que mi cuerpo respondió a ella.

Gemí de arrepentimiento cuando me soltó y la miré fijamente, jadeando ligeramente, sin poder procesar completamente lo que había hecho. Qué… lo habíamos hecho.

"Vete. Tienes que irte. Ahora", agregó, cruda y rota. "Tengo que irme. No puedo decir adiós así. Aquí no, no así. A ti no. Mantente a salvo. Te amo".

Se volvió y se alejó tropezando.

Y, tonto que era, la dejé ir.

Pero el sabor de ella, la sensación de ella contra mí. La cruda y amarga sensación de ser engañada cuando se había alejado …

A esos los envolví en papel de seda y seda y telarañas y rayos de luna a los que me aferré como una reliquia sagrada mientras pasaba el resto del día en mis sombrías y grises Tierras de sombras.

Dudo que hubiera podido dar una cuenta coherente de cómo llegué a casa.

Lo único que podía recordar era el mensaje que le envié para hacerle saber que estaba a salvo, la pequeña x única con la que respondió.

La única emoción que podía procesar era que enfáticamente no estaba bien.

.:.

Era martes por la noche. Me encorvé en el bar maltrecho del club de hockey, encurtiéndome lentamente con mi tercer vaso de pinot noir verdaderamente horrible. A mi alrededor recorría la estridente conversación de los miembros del club; pero solo tenía la compañía de mi burbuja de soledad.

Shane lo desafió. El arreglador gregario del club, schmoozer, organizador, casamentero y eje social – y uno de mis pocos amigos cercanos – él solo podía ver e interpretar mi postura como la excruciación que era.

"Rosie", me saludó mientras se deslizaba a mi lado.

"Oye."

"¿Estás bien, amor?"

"No".

"¿Quieres hablar?"

"No".

"Adelante."

"No".

"Te sentirás mejor".

"No lo haré".

"¿Problema de chicas?"

"Mm", susurré, encorvado.

"Oh, querida. ¿No me digas que conociste a uno al que quieres aferrarte?"

Shane me conocía mejor que la mayoría, pero incluso él se estremeció de la mirada embrujada que le di antes de que me diera la vuelta.

"Oh", dijo, suavemente. "Oh mierda. Esa cara cuenta una historia si alguna vez lo hizo. ¿Dave?"

"Sí, compañero", dijo nuestro camarero.

"Cerveza por favor. Y que sigan viniendo".

"Cosa segura, Shane".

Se inclinó hacia mí. "Te conozco desde hace cinco años. Háblame".

"No". Me estremecí, mordí un sollozo.

"Rosie, ¿qué está pasando? Nunca te he visto así".

Y la última de mis fuerzas de voluntad se quemó en la gentileza de su compasión.

"Mi mejor amigo. Mi mejor amigo de la escuela. El que perdí. El… ese… que no he visto en años".

"Esto fue … Lea, ¿verdad?"

"Finalmente la encontré. Yo… la rastreó este fin de semana. Es… ella es… es un infierno, Shane. Ella está viviendo en el infierno. Y… y… "

"Oye. Hola. Ven aquí".

Puso su brazo alrededor de mí y yo caí contra él, escondiendo mi cara contra su hombro.

El silencio floreció hacia afuera como ondas en un estanque de molino, calmando las conversaciones, dejando a la gente mirando con incredulidad.

El orden natural del Universo acababa de ser deshecho.

Rose estaba llorando.

Rose estaba llorando.

"Todos, a la mierda. Rose necesita espacio", dijo Shane, con calma y nivelación sobre mis sollozos amortiguados.

Escuché que las sillas se raspaban hacia atrás mientras la gente se alejaba.

"Lo siento", susurré. Me fregué la cara, furioso conmigo mismo por mi debilidad. "Lo siento. No debería haber venido aquí. Ahora también estoy jodiendo la noche de todos los demás".

"No tienes otro lugar, Rose. Lo sabemos. Somos su familia aquí. Siempre estaremos aquí para ti".

Hice un pequeño ruido estúpido, y él me tiró contra él y besó mi frente con sus ásperos labios rechonchos. "Te tenemos, amor", dijo. "¿De acuerdo?"

"Ok", susurré. "Lo siento."

"Entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Sobre tu amigo? ¿Sobre Lea?"

Cerré los ojos, tosí, respiré hondo.

"Sé lo que quiero hacer. Pero ella nunca dirá que sí. Significará renunciar a todo por lo que ha trabajado tan duro".

"Pruébala".

"No es necesario. La conozco".

"Rosa, la gente cambia. Tal vez no la conozcas tan bien como pensabas".

"Duda de eso".

Suspiró, pero no se quitó el brazo, y yo estaba agradecido por el reconfortante peso que pesaba sobre mis hombros.

Sintiendo que había sido desactivado y que ahora era seguro acercarse, Dave se acercó y le entregó a Shane su bebida. "Dile a esos otros bastardos que pueden volver ahora", le dijo Shane a Dave. "Su seguridad está encendida de nuevo. Defcon Cinco".

Dave se rió suavemente. "Sí, lo haré".

Y, por supuesto, acababa de comenzar a relajarme, solo logré una sonrisa para Shane, cuando llegó el mensaje de Lea.

Su simple, sin mayúsculas y sin puntuar "te necesito" me asustó mucho más de lo que tenía derecho a hacer.

Huí de la casa club por la privacidad de los campos.

.:.

Caminé, esperando desesperadamente a que ella la recogiera.

"¿Lea?" Le pregunté cuándo finalmente lo hizo. "Lea, ¿eres tú?"

"Oh Rosie. Estoy… Dios. Estoy… Lamento mucho molestarte. Pero… pero tú eres el único… la única persona… "

Su voz era ronca; Podía escuchar el dolor en él que ella tan vanamente trató de esconderse de mí.

"¿Lea? ¿Qué es? ¿Qué está pasando?"

"Nosotros … tuvimos una pelea. Sobre la… lo que me perdí… "

"Oh Dios. ¿Estás bien?"

"No", gimió.

"¿Qué hizo? ¿Lea? ¿Te lastimó? ¿Hizo eso … esa criatura te lastimó?"

"No. Él solo … Gritó. Mucho. Ruidosamente. Que pude… podría hacer frente. Pero… también me ha dicho que ya no me necesitan… "

"Necesario … ¿dónde?"

"En el departamento. Que ha encontrado un… reemplazo para mí. Que como futura señora Saunders… no quería ninguna incorrección, ningún atisbo de nepotismo. Así que él solo iba … hacerme redundante. Conviérteme en una mujer guardada. Un mascarón de proa. Me maté jodidamente para conseguir este post, Rosie. Y me lo ha quitado todo sin siquiera preguntar. Porque puede. No me queda nada. Nada".

Apreté mi mano libre en un puño. "Lo mataré. Lo mataré jodidamente".

"Rosa. Ni siquiera tú puedes arreglar esto", dijo suavemente. "Lo siento … Es solo… Solo quería escuchar tu voz … Necesitaba hablar contigo es todo … "

Ahora podía escuchar el ligero insulto de alcohol en su voz.

"Lea, por favor, dime que estás en casa", le dije, un escalofrío repentino corriendo por mi columna vertebral.

"Lo soy. Por ahora".

"Por favor. Quédate allí esta noche. Por favor, ¿no vayas a ninguna parte? ¿De acuerdo? Por favor. Prométeme. Lea. Por favor. Te lo ruego".

"Lo prometo", dijo, con una voz que sonaba horriblemente cansada y vieja. "No es que tenga una opción. No hay a dónde ir ahora; todos perhuirán la sangre en el agua. Rosie… ¿qué voy a hacer?"

"¿Cuánto tiempo tienes?"

"Un mes. Me ha avisado con un mes de antelación".

"Pero es una Universidad. Seguramente hay algún tipo de… "

"No para mí", dijo en voz baja. "Nunca me agregaron oficialmente a la facultad. Solo estoy asociado con ellos. Fácil de venir. Fácil de llevar. Esperaba que… "

"Voy a joder matarlo".

"Lo siento", susurró, y mi ira se apagó como una vela.

"¿Tienes dinero, Lea? ¿Para las próximas semanas?"

"Hasta que vence el alquiler. Entonces estoy jodida", dijo. "Es tan irónico. Toda esta pantomima, y termina ganándome justo lo que no quería".

"Lea, quiero que me envíes tus datos bancarios".

"No. No, Rose, no. No voy a hacer eso. No puedo hacerlo. No".

"Lea. Por favor. Soy yo. Te lo ruego. Por el amor de Dios, déjame prestarte algo de dinero hasta que te arreglemos".

"No hay solución para esto, Rosie. No hay otro trabajo para mí aquí. No hay roles. Lo he comprobado. E incluso si los hubiera, los tendría cerrados para mí. Estoy atrapado. Él me posee ahora".

"No".

"Lo soy. No hay salida. Voy a tener que casarme con él y renunciar a lo que… qué pocos de mis sueños aún tenía. Sólo… Necesitaba escuchar tu voz antes de … rendirse".

"No. Esto está mal. No voy a dejar que esto te suceda a ti".

Tomé un aliento tembloroso, me acerqué.

"Lea. Escucha. Todavía hay una salida para ti", le dije. "Pero … significará grandes cambios para ti. Mucho más grande y mucho más disruptivo que… que los que ya estás enfrentando allí. Te costará todo. Pero estarás libre de él".

"¿Qué? ¿De qué estás hablando?"

"Ven aquí. Vuelve a casa. Muévete conmigo hasta que encuentres tus pies de nuevo. Aléjate de ese puto… esa cosa y su manipulación. Vuelve a casa conmigo".

El silencio se extendió.

"¿Lea?" Respiré, temblando. "Por favor. Dios. Por favor, di algo".

"No puedes ofrecerme eso", dijo, suavemente. "No puedes colgar eso frente a mí. No puedes volver a llevar mis problemas sobre ti. Eso no es justo para ti, Rose. No puedo hacerte eso".

"Lea. Por favor. Te ruego que vuelvas a casa", susurré.

"Por favor, detengan eso", dijo, mientras su voz se quebraba. "Por favor, no ruegues así. Me estás rompiendo el corazón. No puedo soportar que escuches que me preguntes así".

Me rompí.

"¡Deja de ser tan jodidamente difícil!" Le grité. "¡Deténgalo, deténgalo, deténgalo, deténgalo! Jesucristo, Lea, ¿no puedes escuchar cuánto necesito que vuelvas a mí? ¡Me estás matando!"

Y luego me desplomé sobre mis talones, con la cabeza contra las vallas publicitarias, jadeando, luchando contra las olas de desconcierto y rabia y dolido al pensar que ella elegiría su prisión sobre mí.

"¿Rosa?", Dijo, después de un tiempo, con una pequeña voz extraña. "¿Rosa? ¿Rosie? ¿Sigues ahí? Lo siento. Lo siento mucho".

Me amordacé, tosí bilis, jadeé para respirar. "Yo … no puedo hacer esto. No puedo… perderte de nuevo. Tengo… Tengo que irme. Tengo que… llegar a casa de alguna manera. No puedo… No puedo aceptar tu rechazo en este momento. Solo déjame llegar a casa … primero para que esté a salvo. Entonces dime entonces. Entonces… libérate de mí".

"Rosie", susurró. "No. Esperar. Por favor. Parar. Por favor. Por favor… justo… solo sé honesto conmigo. ¿Realmente quieres esto? Y tú… ¿me quieres tanto allí?"

"Sí, estúpida vaca", gemí. "Sí. ¿Realmente necesitabas preguntar eso?"

Y luego se quedó en silencio por un momento. Me limpié la boca, escupí más bilis, traté de calmarme para el amargo paseo a casa.

"Está bien", susurró. "Volveré a casa contigo".

"Tú … vas a volver a casa?"

"Sí. A ti".

Y luego el pobre Shane tuvo que desafiar el frío amargo para venir y rescatarme suavemente de nuevo.

.:.

Entré en acción. Limpié mi habitación libre, tirando cualquier cosa que no fuera absolutamente crítica en el punto de recolección de caridad en el camino, desempolvando y limpiando como una sirvienta psicótica hasta que cada superficie brilló. Bajé a las tiendas como un derviche, le pedí una buena cama doble y armarios de Ikea y los construí con herramientas prestadas en una noche frenética.

Agregué almohadas al sofá en los colores que le encantaban, colgué impresiones de algunas de sus obras de arte favoritas de Dalí y Turner en las paredes, y en los días previos a nuestra fecha acordada abastecí la nevera y me di un atracón para asegurarme de que tuviera ropa de cama limpia y fundas de almohada nuevas del algodón egipcio que siempre le había gustado.

Dinamitó un cráter en mis ahorros, pero no me importó. Viví frugalmente y pude recuperarme a tiempo.

Mientras tanto, mi Lea tendría un espacio seguro propio. Espacio para vivir, para respirar.

Espacio para sanar.

En Bristol dio aviso en su apartamento y empacó en silencio los pedazos de su vida que traería. Fijó una dirección de reenvío en la oficina de correos, pero no le dijo a nadie que se iba.

"Ya no tengo amigos reales aquí", me dijo, en una de nuestras largas llamadas telefónicas nocturnas. "Nadie a quien realmente extrañaré, y nadie que me extrañará".

Una vez más me encontré contando los días, y luego las horas.

La conocí en la plataforma de Paddington. La atrapé en mis brazos, sosteniéndola hacia mí, dándole algo de tiempo para recuperar el aliento. Agarré sus dos maletas y cargué su pequeña mochila, ignorando sus súplicas desesperadas para que me permitieran ayudar. La guié a través de las entrañas de la red de metro y la escolté a nuestro tren en St Pancras. La instalé en el asiento de la ventana, golpeé sus maletas contra el estante sobre nosotros y luego me dejé caer en el asiento a su lado. Ella me miró fijamente con los ojos muy abiertos, luego buscó a tientas mi mano, apretándola con fuerza mientras nuestro tren se alejaba y comenzaba a alejarse de la estación.

"Eres una viajera aterradora", susurró. "Dios ayude al resto de ellos".

"Golpearé a cualquiera que incluso te mire mal", gruñí, y ella me dio una pequeña sonrisa valiente.

"Rosie … "

"No. Aquí no. No en público. Hablaremos de todo lo que necesitamos una vez que estemos en casa. Por ahora, solo respira. Saliste. Has dado el primer paso. ¿Cambiaste tu número como te dije?"

"Sí. Pero… Le di el nuevo número a mamá. Soy todo lo que ella tiene".

"Eso está bien. Mientras El Fucko no lo tenga y no pueda conseguirlo, eso es todo lo que me importa".

"No puedo creer que esté haciendo esto".

Le apreté la mano. "Créanlo. Te tengo, Lea. Te cuidaré todo el tiempo que me permitas".

Se estremeció, se volvió, escondió su rostro contra mí. "Gracias a Dios que volviste a mi vida cuando lo hiciste".

"Como si alguna vez te dejara casarte con alguien sin mi permiso", susurré, y ella se rió ahogada.

Observó, un poco descabellada, cómo Londres daba paso a la vegetación. Dijo poco y se aferró a mí como una niña asustada. Las únicas veces que soltó mi mano fue cuando descargamos en St Albans, cuando subimos al taxi que llamé por nosotros, y mientras subíamos las escaleras hasta el piso.

Abrí la puerta y la sostuve por ella. Ella se acurrucó, vacilante, encorvada, mirando a su alrededor con incredulidad las superficies limpias, el color y el desorden que había agregado en el agitado par de semanas desde que tramamos nuestro plan loco.

"Bienvenido a casa, Lea", susurré. "Tengo tu habitación lista para ti". Cerré la puerta detrás de nosotros y llevé sus maletas por el corto pasaje.

"No hay baño, me temo, pero la ducha es decente y el calentador de agua es de gas, así que hay mucha agua caliente. Así que… aquí, este eres tú. Te conseguí un escritorio, y algunas mesitas de noche y esa lámpara que es como la que solías tener en tu habitación".

"Todavía estoy buscando una silla, pero puedes usar la mía hasta que encontremos una que te guste. Los armarios son todos tuyos, y tengo una alfombra en orden para que podamos suavizar un poco el piso para ti si lo deseas. Ah, y hay un poco de vista de lo común si te lanzas por la ventana. No es mucho. Ojalá fuera más".

"Es perfecto", respiró. Se sentó en la cama y pasó sus manos lentamente sobre el profundo algodón burdeos de la funda nórdica. Sacudió la cabeza, miró alrededor de la habitación brillante e iluminada por el sol, y luego me miró. "Oh, Rose. Corazón mío. Nunca puedo… "

"Detente", le dije. Me arrodillé frente a ella. "Detente. Lol No te atrevas. Te mereces esto y mucho más. Solo déjame hacer esto por ti. Por favor, Lea".

"Está bien", susurró.

"Pondré la tetera. Desempaque y acomódate. ¿De acuerdo? También nos haré algo de comer".

"Está bien."

La dejé con sus pensamientos y me dirigí a mi… a nuestra pequeña cocina. Puse la tetera. Saqué un poco de pepino y queso de la nevera. Los corté en rodajas y encontré algunas aceitunas y galletas saladas que dispuse en un plato. Y escuché los sonidos silenciosos mientras desempacaba las pequeñas partes restantes de su vida que había podido salvar.

Luego me apoyé contra la ventana, mirando los árboles distantes, consciente de poco más que la extraña tensión entre el estrés de su presencia y la alegría feroz que amenazaba con abrumarme.

Escuché pisadas suaves y me estremecí mientras ella deslizaba sus delgados brazos alrededor de mí y presionaba contra mi espalda.

"No es un palacio como te mereces", suspiré. "Pero trabajaré en ello".

"Es hermoso", le susurró. "Y es mucho más de lo que merezco. Gracias".

Cubrí sus manos con las mías y las apreté con fuerza contra mí.

Lentamente se desenrolló. Hurgó en el piso como un animal rescatado dando sus primeros pasos vacilantes hacia la libertad. Se encontró con un lugar soleado en nuestro pequeño sofá que le dio una vista que le gustaba. Ella desempacó y revisó y limpió su clarinete. Se dio una larga ducha, se puso ropa suave sin forma y calcetines esponjosos y bebió una copa de vino blanco conmigo. Llamó por teléfono a su madre para hacerle saber que estaba a salvo y que después tuvo un llanto bueno, sólido, mocoso y que le rompió las costillas. Me quedé cerca pero no floté; sabiendo que necesitaba desahogarse, soltar la presión poco a poco.

Luego, todavía olfateando y arrastrada, cavó en el congelador. Encontró los ingredientes de un almuerzo tardío y rechazó cualquier intento u oferta de ayuda.

"Voy a cocinar para ti todos los días", me dijo entre lágrimas. "Todos los días. Haz las paces con él ahora. Te ahorrará tiempo. Ni siquiera pienses en objetar".

Así que me senté y la observé en silencio, y otro pequeño fragmento de mi alma destrozada fue sanado.

.:.

"¿Estás seguro de que estás lo suficientemente caliente?" Le volví a preguntar.

"Deja de ser madre".

Saqué la lengua y ella sonrió. "Estoy bien. Realmente. Este abrigo se ve terrible, pero es realmente cálido".

"Está bien."

Seguimos caminando, siguiendo uno de los senderos serpenteantes a través de lo común, bordeando las áreas abiertas más nuevas, cazando los espacios secretos que ambos recordamos de nuestra infancia. Me encantó la sensación de su brazo a través del mío, la forma natural en que nos encajamos el uno contra el otro a pesar de los años rotos entre nosotros. Me encantó la forma en que se apoyaba espontáneamente contra mí, apoyando su cabeza contra la mía. Me encantó el ligero color en sus mejillas, la forma ingeniosa en que había envuelto mi bufanda de hockey alrededor de su cuello, atrapando su cabello dentro de sus pliegues de punto. Estábamos en silencio, pero no torpemente, solo presentes el uno con el otro, experimentando esta nueva cosa entre nosotros, este nuevo capítulo.

"Necesito encontrar trabajo, supongo", suspiró, por fin.

"¿Tienes alguna idea sobre lo que quieres hacer?"

"Se trata de lo que tendré que hacer. Posiciones temporales para cerrar las brechas, supongo".

"¿Tal vez puedas anunciar lecciones de música?"

"No tengo dónde enseñar, Rosie".

"Usa el piso".

"No. Ese es tu espacio".

"Es nuestro espacio, Lea. Tuyo y mío".

"No. Solo estoy de paso".

"¿Realmente crees eso?"

"¿Qué?", respiró.

"¿Realmente crees que te voy a dejar ir tan fácilmente?"

"Rosie … "

"Si necesitamos más espacio podemos encontrar un piso con más espacio. No te voy a dejar entrar en un agujero, Lea. Simplemente no va a suceder. Seguro. Tal vez una vez que estés asentado y quieras seguir adelante y estar con algún chico y tener los tres niños y cuarto y un punto siete spaniels. Pero ahora no. No hasta que esté seguro de que estarás bien. Y mientras tanto, lo que necesites, lo haré. Tú lo sabes".

Ella tropezó, se detuvo. Ella se alejó de mí.

Le di el momento que necesitaba.

"No te merezco", susurró, después de un tiempo.

"Eres la persona más importante del mundo para mí", le dije. Envolví mis brazos alrededor de ella, la sostuve. "Nada ha cambiado eso. Si decides que quieres mudarte algún día, esa es tu decisión a tomar. Pero nunca, nunca te dejaré ir de buena gana. Nunca más".

Suspiró, miró fijamente las nubes altas mientras se reunía. Ella apoyó su cabeza hacia atrás contra mi hombro, mejilla a mejilla. "¿Estás seguro de … sobre la música?"

"Estoy trabajando todos los días y practico hockey la mayoría de las noches. El piso está vacío. Por supuesto que debes usarlo. Debes hacer lo que quieras. Justo… si vas a traer niños a casa, házmelo saber con anticipación".

Ella resopló suavemente. "Oh, eso nunca sucederá. Soy muy… selectivo".

"Si lo hace, sin embargo. Justo… adviértame para que no venga a irrumpir para defender su honor".

"Anunciaré clases de música en el piso. Pero solo hasta que encuentre algo mejor. ¿De acuerdo?"

"Trato", le dije, mirándola, perplejo por la forma en que había ignorado tan directamente las pistas, las burlas.

Ella fue la primera en alejarse.

"Hay muchas nuevas empresas y pequeñas empresas esparcidas por aquí", dije, desviando mi tren de pensamiento fuera de su revestimiento. "También te especializaste en inglés, ¿no?"

"Sí".

"Recuerdo lo bien que escribiste. ¿Todavía escribes?"

"Un poco. A veces".

"Bueno, entonces eso es algo más que deberías mirar. Corrección, redacción publicitaria. Sé que no es lo que amas pero… sería increíble en eso. Constantemente tenemos problemas con las cosas que publican en el trabajo. Si te gusta… Podría preguntar si necesitamos un contratista. ¿Podría ser un buen para ti? ¿Hasta que tengas un flujo constante de estudiantes?"

"No lo sé … ", dijo, insegura.

"Vale la pena investigarlo. Tuviste una manera muy especial con las palabras, Lea".

"Supongo que … Supongo que sí. Por ahora estoy… Todavía estoy tratando de convencerme de que no estoy soñando. Que esto es real".

"No estás soñando. Estás aquí. Estás en casa".

"Y tú también", susurró.

.:.

"¿Lea?"

Levantó la vista de su tableta. "Oh. Wow. Te ves maravillosamente atlético… "

Me sonrojé. "Detén eso. Tengo práctica de hockey. Escuchar… Sé que es tu primera noche aquí y estás cansado y probablemente solo quieras relajarte, pero son un buen grupo, así que … micrómetro… ¿quieres venir con?"

"¿Estás seguro? No quiero invadir tu espacio… "

Solo la miré fijamente, y ella tuvo la decencia de sonrojarse ante la tontería de lo que había dicho.

"No preguntaría si no quería que lo hicieras. Tenemos un pequeño bar y puedes tomar un poco de vino o café en mi cuenta mientras estamos allí si lo deseas. Te cuidarán… así que… ¿Quieres venir con?"

"Está bien. Eso suena bien. Además… Me gustaría no estar solo. Esta noche, quiero decir… "

"Es una caminata de diez minutos, así que no está demasiado lejos. Agarra tu abrigo, hará frío cuando lleguemos a casa".

Ella me siguió abajo; Mantuve la puerta abierta para ella, luego balanceé mi mochila sobre mi hombro fuera de juego. Tomé su mano y me dio una breve sonrisa. "Todavía siento que estoy soñando", confesó.

"Estoy seguro de que pasará".

"No quiero que lo haga. Todo son estos maravillosos colores brillantes por una vez".

Caminamos hacia la casa club en un silencio silencioso y agradable, cada contenido en nuestras propias cabezas. La instalé en una de las mesas más bonitas y amenacé a Dave con una violenta y prolongada mort par Rosie si le fallaba de alguna manera.

Él se rió, Lea sonrió, y los dos se dieron cuenta como si hubieran sido separados al nacer. La observé por un momento, ferozmente orgullosa de su adaptabilidad y contenta de haberla traído. Hice para los vestuarios y descargué mi bolso y el kit de repuesto. Luego salí al campo.

Hacía mucho frío, pero los ejercicios de acondicionamiento físico pronto le quitaron la ventaja. Acumulé sudor, me metí en mi surco. Jugamos algunos partidos rápidos de fútbol cinco en la mitad cercana del Astroturf, y en algún momento me di cuenta de que ella estaba parada en la puerta, observándome.

"Entra, loco bint", me reí de ella, mientras tomaba un breve descanso de agua y venía a disfrutar de su resplandor.

"No", dijo. "He echado de menos verte hacer esto. Déjame tener mi tiempo para ser tu fan número uno y dejar de mandarme", finalizó, con una sonrisa.

"Simplemente no te enfríes, ¿de acuerdo?"

"Entraré si lo hago. Pixie jura. Tengo mi abrigo y tu bufanda. Soy cálido de principio a fin. Ahora, vete", agregó, dándome una bofetada juguetona en mi grupa para acelerarme.

El conocimiento de que ella estaba allí hizo que todo mejorara, aunque tuve que trabajar duro para no robarle constantemente miradas.

Y, por supuesto, mis compañeros de equipo se dieron cuenta. Me fijé en ella, y noté lo torpe y con la lengua atada que estaba a su alrededor.

Se compartieron miradas significativas. Se tosió. Las sonrisas sonrieron.

Los ignoré a todos.

Pero más tarde en la casa club, mientras trataba de disfrutar de una bebida tranquila con Lea, mi club se deleitó perversamente en torturarme viniendo de uno en uno para presentarse al nuevo amigo de Rosie.

Arsénico, el montón de ellos, y yo los regañé a todos mientras Lea se reía de mí con una luz encantadora en sus ojos.

Para cuando nos fuimos por la noche, Lea había sido examinada, pinchada, empujada, aprobada, bendecida y estaba en el camino de ser adorada por todos.

Y estaba ferozmente agradecido por ellos, y ferozmente orgulloso de ella, e increíblemente contento.

Era tarde cuando finalmente llegamos a casa. Lea naufragó; tropezó, bostezando, al baño, se cepilló los dientes y se dirigió a su habitación. Tiró de la puerta casi cerrada detrás de ella. Yo, mientras tanto, tuve un largo enlace con la ducha, emergiendo rosa y fresco.

Me detuve en su puerta. "¿Lea?" Llamé suavemente. "¿Todavía estás despierto?"

"Mm. Sorta".

"Está bien. Noche, cariño. Nos vemos mañana. Grita si necesitas algo, ¿de acuerdo?"

"Noche, Rose. Te quiero. Duerme bien", bostezó.

Empujé la puerta de mi habitación a medio camino cerrada y me arrastré a la cama, pero pasó algún tiempo antes de que pudiera acomodarme lo suficiente para dormir.

Seguí teniendo que luchar contra el impulso de arrastrarme con ella.

.:.

Los pasos me despertaron de una ligera dormitación. Estaba oscuro. Sentí un momento de alivio de que podía dormir más tiempo.

Escuché mientras Lea se acolchaba en el retrete. Hubo un silencio, luego el sonido del agua corriente. Esperé el suave chirrido de su puerta.

Pero en cambio, el mío se abrió lentamente.

Escuché su camisón rozar la puerta y la pared. Dio un par de pasos suaves. Entonces sentí que mi edredón se movía mientras ella lo retiraba; mi colchón se deformó cuando ella se bajó suavemente sobre él.

Dejé escapar el aliento que había estado sosteniendo; se congeló por un momento. Luego se deslizó lentamente a mi lado. Me estremecí al sentir su piel fría contra mí, y mordí el ruido que casi hice mientras nos cubría y luego coló su brazo alrededor de mí, justo debajo de mis pechos desnudos.

"¿Rosa? Sé que estás despierta", respiró. "Puedo sentir que tu corazón se acelera".

"¿Qué … Qué eres… "

"Tengo frío y estoy solo. Y no puedo dormir".

"Y … "

"Así que vine a cazar calor. Y compañerismo".

"Mm. ¿En serio?"

"Sí. Necesitaba estar cerca de ti".

Ella se movió contra mí, acercándose más. Traté de relajarme, pero algo sobre su aroma, su presencia, tuvo el efecto opuesto en mí. Me retorcí involuntariamente. Me mordí el labio, con fuerza, mientras trataba de arrancar mis pensamientos de lo bien que se sentía contra mí.

"Me gustó la forma en que la gente nos veía en tu club", susurró. "Me gustó cuando me preguntaron si éramos un… artículo."

"Están desesperados por encontrar grietas en mi fachada", gemí, tratando de ignorar la forma en que su proximidad me estaba inquietando.

"Bueno. Encontraron uno. Yo".

"No eres una grieta en mi fachada. Eres mi primera piedra", gemí.

Suspiró. "Rosa. Necesitas tener más cuidado con lo que me haces cuando dices cosas así. Las palabras tienen poder".

Me di la vuelta hacia ella. "¿Qué quieres decir? Es lo que siento por ti. Es lo que siempre me he sentido por ti".

Suspiró. "Sí. Pero… Quiero decir… "

"Lea, estás balbuceando … "

"Olvídalo", susurró.

"No. No lo haré. Has venido aquí con algo en mente y sé que quieres hablar de eso".

Acolché mi cabeza sobre mi brazo para poder verla. "Así que dime qué es".

Apenas era visible en la tenue luz ambiental; una silueta, la sombra de una niña. No podía ver su rostro, pero podía decir por el tono de su voz que estaba estresada.

"¿Qué es, Lea?"

"¿Recuerdas cómo te dije que traer a los niños de vuelta aquí no sería un problema para mí?"

"Vagamente".

"Soy … He… "

Tragó saliva.

Busqué a tientas su mejilla, la ahuequé suavemente en mi mano. "Solo respira. Estoy aquí".

"Ese es solo el problema", dijo, con una pequeña risa extraña.

"¿Por qué?"

Y luego me estremecí mientras ella pasaba lentamente su mano por mi columna vertebral, deteniéndose brevemente en lo pequeño de mi espalda. "Oh … " Jadeé, cuando el centavo finalmente cayó.

Ella arrastró sus dedos más abajo, y la sentí respirar estremecida. Lloriqueé mientras su toque encendía llamas en mí.

"Nunca he estado con nadie", susurró suavemente. "Nunca. Me estaba salvando a mí mismo. Porque… porque… siempre has sido tú, Rosie. Siempre has sido tú lo que quería. así que… Esperé. Para ti".

Me estremecí, tomé un jadeo jadeante de aire.

Ella se desplazó hacia mí.

Podía oler la tenue superposición de su jabón, la capa inferior de ella.

Mi corazón latía con fuerza ahora; Traté de ser adulto, traté de luchar contra la necesidad.

Sabía que estaba rota.

Sabía que estaba rota.

Pero mientras ella lenta y tímidamente comenzaba a acariciar contra mí, el último pedacito de mi control se quemó.

"Te amo", susurró, y me rendí incondicionalmente a ella.

Apreté mis brazos alrededor de ella, la tiré hacia mí, sobre mí para poder tenerla más cerca. Sus labios estaban calientes en los míos, su cuerpo tan ligero como una pluma mientras rodaba medio encima de mí. Ella estaba temblando, jadeando por aire mientras la tiraba hacia mí, la sostenía hacia mí, sostenía a mi Lea hacia mí mientras los últimos límites frágiles entre nosotros volaban como humo.

Ella arrojó su pierna sobre mí y se apalancó para ponerse a horcajadas sobre mí. Ella se arqueó hacia adelante y me besó, luego mis mejillas, luego, vacilante, mi garganta. Me quejé. Sentí que sus dedos se deslizaban hacia arriba a lo largo de mis costillas hasta mis senos. Busqué a tientas sus manos, las guié, le mostré cómo burlarse de mí. Ella fue un estudio rápido. Sus besos eran deliciosos e insistentes. Mi necesidad era casi insoportable. Pero necesitábamos… no deberíamos…

"Lento … más lento", supliqué, cuando pude. "Disminuya la velocidad. Disminuya la velocidad, está … Estoy… "

"No", gimió. "He esperado tanto tiempo por ti. Pensé que nunca te tendría y luego, justo cuando estaba a punto de perder la esperanza, volviste a mí. No estoy esperando más. Te necesito. Te anhelo".

Se sentó erguida y se movió. Sentí que la tela de su camisón se cepillaba a lo largo de mí mientras la levantaba y se la quitaba. Ella se desplomó hacia adelante de nuevo, y esta vez sentí el calor de sus pechos contra los míos. Dejé escapar un gemido largo y escalofriante. La tiré hacia mí una vez más, las piernas temblaban y se espasmaban mientras ella apretaba sus dedos sobre mis pezones doloridos.

"Muéstrame cómo hacerte el amor", suplicó. "Muéstrame cómo ser lo que quieres. Enséñame cómo hacer esto. Quiero ser lo que tú quieres… "

"Lo eres", gemí. "Siempre lo fuiste. Oh dios, oh dios, solo, solo tócame como eres. Besar… milímetro… Dios… bésame a la manera… Tú… eres perfecto… Te amo… Te amo", grité, y ella estremeció su eco en mi cuello.

La sentí a tientas hacia mí, y lamenté un "sí" delgado y reedy mientras ella lograba meter su mano debajo de mis polainas, hasta mí. Le clavé las uñas en la espalda cuando me encontró. Ella gritó, se inclinó hacia nuestro beso, luego se apartó de mí para poder acostarse a mi lado y se burló torpemente de mis labios doloridos abiertos. Estaba empapado, y ella dejó escapar otro gemido de necesidad cuando encontró mi entrada.

"Lea, Lea, por favor, por favor, por favor", le rogué, retorciéndome contra ella. "Pon tus dedos en mí, por favor, por favor, ponlos en mí … gustar… Así… "

Bajé a tientas, encontré su mano, la tomé, la llevé hacia mí, gritando mientras mi cuerpo se apretaba sobre ella. Encontré mi clítoris, comencé a acariciarme furiosamente mientras ella empujaba sus dedos más profundamente en mí, jadeando en mi cuello, mordiéndome la oreja, rechinando su vientre contra mi cadera mientras me tomaba.

Se sentía como unos segundos. Sus dedos eran perfectos en mí, perfectos, y podía sentir mi orgasmo construyendo. "Lea", jadeé. "Lea, voy a venir. Voy a venir. Voy a… Estoy… ", y entonces mi cuerpo comenzó a temblar cuando ella me rompió. Me arqueé hacia arriba, con la espalda bloqueada, y ella se aferró a mí mientras yo comenzaba a convulsionar contra ella, jadeando sin palabras, temblando incontrolablemente, total y completamente suya.

Ella me sostuvo fuertemente hacia ella, sus dedos todavía se hundieron en mí, dejándome relajarme, dejándome volver a ella. Y luego ella simplemente rodó contra mí y apoyó su cabeza sobre mi hombro, simplemente estando allí conmigo, respirando, mientras trataba de recordar cómo hablar. Me estremecí, jadeé mientras ella lentamente me sacaba los dedos, mis muslos se apretaban en su mano. Ella me besó el cuello y me estremecí de nuevo.

"He estado esperando mucho tiempo por eso", gimió. "Tenerte como mío".

Metí mi brazo debajo de ella y la tiré contra mí; ella rodó parte encima de mí, descansando contra mí, su mano resbaladiza y pegajosa descansando entre mis senos. Podía olerme a mí mismo en ella, un aroma oscuro y acre que se mezclaba con el de ella, y mi cuerpo volvía a tener espasmos.

"¿Rosie?", respiró.

"Todavía … Dios… No… "

Se rió suavemente en la garganta. "Así que eso fue agradable, ¿verdad?"

"Entonces … Muy bien. Oh… Dios mío… necesitaba eso… "

"Me alegro. Considéralo un poco para igualar las cosas".

"No", susurré. "No. No lo haré. No te dejaré … úsate por mí… de cualquier manera o forma. Nunca".

La busqué a tientas, la acerqué a mí, la besé con fuerza y luego me rompí por aire. Ella suspiró y metió la cara contra mí.

"Hemos perdido tantos años, tú y yo", susurró.

"Lo sé. Pero ya estás aquí… ahora, y estoy aquí ahora. Y… Nunca dejaré que me dejes de nuevo".

"Entonces hazme tuyo", respiró.

"¿Estás seguro? ¿Estás seguro de que quieres esto? Hay… no hay vuelta atrás. Si… si me dejas hacer esto contigo, lo haré … "

"Lo harás … qué".

"Nunca habrá nadie más. Si alguna vez fueras a… Salir… ese… eso sería todo para mí".

"Rosie", suspiró. "¿Cómo podría alguna vez, voluntariamente, dejarte? Quiero ser tuyo. Quiero que cada parte de mí sea tuya. Tuyo y solo tuyo. Tú… me completas. Así que. Ven aca. Ven aquí y besa… "

Y silencié el resto de sus palabras con mis labios, y la sostuve hacia mí mientras todo su cuerpo se estremecía.

La empujé suavemente hacia abajo sobre la cama. Besé su mejilla, su garganta, sobre sus hombros, hacia abajo sobre sus pechos pequeños y firmes y los nudos duros de sus pezones.

"Rosie … Qué… "

Abajo sobre sus costillas, abajo sobre su tembloroso estómago.

Ella gimió, larga y baja mientras mis labios atravesaban su vientre. Ella movió su pierna, abriéndose mientras yo mordisqueaba, bromeaba más abajo, hacia abajo, más allá de su ombligo, luego más abajo, más lento, sobre la pelusa suave de su mons. Se estremeció una vez, movió su trasero al medio de la cama y gritó, retorciéndose cuando llegué a su sexo.

"Rose", suplicó, "qué son … Qué eres… "

"Haciendo el amor contigo", susurré. "Te voy a llevar. Te voy a hablar hasta que grites. Te voy a hacer olvidar tu propio nombre".

Y luego le toqué la punta de la lengua, y ella hizo un ruido que nunca había escuchado antes, un gruñido bajo y primario de necesidad. Sus muslos temblaban cuando la tocaba, ella se agarraba a su vientre, luego a sus pechos, temblando mientras me burlaba de la punta de mi dedo a lo largo de ella.

"¿Lea?"

"Uh huhn"

"Dime que me detenga si lo necesitas".

"No. Lol Lol No. Por favor. Lol No te detengas. Por favor".

"Está bien."

Y luego soltó un gemido largo, glorioso y áspero mientras yo la penetraba.

Lentamente comencé a lamerla, burlándome de la punta de mi lengua alrededor de la base de su clítoris. Ella sabía delicioso; su piel era maravillosamente suave, su vagina tan apretada y caliente sobre mí. Sus muslos se sujetaban rítmicamente en mis mejillas, apretándome a tiempo con los lentos y tortuosos golpes de mi lengua. Podía oírla jadear, oler su sudor y mi propio pulso era fuerte en mis venas.

Quería que gritara. Quería volarle la cabeza, mostrarle con mi cuerpo lo mucho que la amaba, lo mucho que la necesitaba, lo mucho que significaba para mí tenerla de espaldas.

Sus músculos se apretaron sobre mí y ella gimió. Sus jadeos para respirar eran débiles, agudos y desesperados. Ella había inclinado sus caderas, abriéndose más a mí. Podía sentir la forma en que su vientre estaba espasmódico, la forma en que cada músculo que podía sentir se tensaba un poco más cada segundo que la lamía.

"Rosie", se las arregló. "Rosie. No. No te detengas. Por favor. Por favor. Por favor. Oh… Oh… "

Dejó de retorcerse. Sentí sus muslos tensos. Empujé dos dedos profundamente en ella, y ella convulsionó fuera de la cama. Sentí sus manos revolviéndose hacia mí, y ella dio un jadeo gruñón, estremeciéndose con fuerza contra mí. Ella cayó hacia atrás y soltó un gemido profundo, largo y gutural que hizo que mis dedos de los pies se curvaran en un placer simpático.

Y luego ella simplemente yacía allí, jadeando cada par de segundos, deshuesada como una marioneta cortada de la mano del titiritero.

Me burlé de ella un poco más, luego me relajé de ella para poder deslizar lentamente mi cuerpo a lo largo de su pecho manchado de sudor y besarla de nuevo.

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"¿Rosie?", Susurró, una cantidad incognoscible de tiempo después.

"Sí".

"Esa cosa que hiciste".

"¿Qué cosa?"

"Con los dedos. Y su… lengua".

"Uh huh".

"Fue muy agradable."

Me reí suavemente, y después de un momento, ella también.

Ella se movió en mis brazos, empujó su pierna suavemente contra mí.

"Te das cuenta de que va a haber mucha petulancia en el club. Mi reputación se arruinará".

"¿Asustados de que todos descubran que en realidad eres un completo blando?"

"He pasado años cultivando mi imagen de valquiria. Lo has deshecho en un día".

"Tan triste", susurró. Podía escuchar la sonrisa traviesa en su voz. Se movió, estiró su brazo más sobre mí, luego se acomodó contra mí con un suspiro. "También podríamos cambiar esa habitación a un estudio".

"Y consigue una cama más grande".

"Sí. Hueles tan bien. Y siéntete tan increíble. No quiero dormir aparte de ti".

"Tendremos que decírselo a nuestros padres en algún momento, ya sabes".

"Algún punto. Ahora no. Vamos a… tener algo de tiempo para nosotros mismos, primero. Aprender… nosotros".

"Está bien."

"Me encanta cómo acabas de … consígueme".

Le besé la frente y sonreí mientras sentía su suspiro.

"¿Qué hora es, crees?", respiró.

"Temprano".

"¿Mañana?"

"Todavía no".

"Bien. Significa que me quedo más tiempo contigo antes de que tengas que irte".

"Estoy tentado a llamar enfermo. Pasa el día así contigo. Muévete solo para comer".

Ella se rió. "Habrá mucho tiempo para eso más tarde. Me aseguraré de que estoy posando en algún lugar… Muy bien… para ti cuando llegues a casa".

La tiré más fuerte hacia mí, saboreando el pequeño chirrido respirable que dejó salir.

"Gracias", susurré.

"¿Para qué?"

"Por volver".

"Como si tuviera una opción. La chica que amo me pidió que viniera a ella".

Tomé un aliento estremecedor cuando la emoción surgió en mí.

"¿Rosie?", respiró. "¿Qué pasa, cariño?"

"Solo … " Susurré.

"Shh. Está bien. Yo… Lo sé. Lo sé".

"Lo siento", respiré, mientras me limpiaba los ojos. "Ser todo estúpido y esas cosas".

"Puedes ser estúpido conmigo".

"Me haces estúpido", susurré, y ella se rió suavemente una vez más.

Suavemente comencé a pasar mis dedos por su cabello, y ella hizo un suave ruido feliz contra mí. "Me derrites", murmuró. "Siempre lo he hecho".

"Lamento no haber estado allí para protegerte de todo".

"Simplemente hace que todo esto sea más dulce".

Ella bostezó y se movió ligeramente contra mí.

La acuné a mí mientras se dormía lentamente en mis brazos, y luego me acosté allí, dando testimonio mudo mientras la lenta luz antes del amanecer transmutaba sus sombras en colores y la hacía real.

.:.

Poco a poco los días se convirtieron en semanas. Lea perdió la mirada de caza detrás de sus ojos mientras el miedo a que el otro zapato cayera lentamente la dejaba. La manejé despiadadamente a veces, sin dejar que se cuestionara a sí misma, nunca dejándola dudar de su lugar central en mi existencia. La abracé todo lo que pude, la besé tan a menudo como me lo dejó y, sí, la hice gritar mi nombre cada vez que me quería.

Que era a menudo.

E incluso mientras trabajaba tan duro para curarla, descubrí que ella estaba haciendo su propia magia en mí.

Mi ira se desvaneció, parpadeó y, finalmente, murió. Sonreí, a menudo y sin razón. Una noche me puso a horcajadas en el regazo y me pintó las uñas, y a pesar de mis protestas tuve que confesar que me gustaban los mimos y los colores ridículos que había elegido para mí.

Se lanzó a la cocina, y cada noche se convirtió en una competencia para ella para tratar de superarse a sí misma en nuestro presupuesto inicialmente reducido.

Ella subió de peso. No mucho, pero sí lo suficiente, y me encantó la forma en que comenzó a curvarse de nuevo, la forma en que podía sentir que daba cuando la sostenía.

Me apoyaba contra la puerta del baño, observándola mientras se duchaba, amando el rubor que nunca dejó de echar raíces, el rubor que nunca perdió por completo sin importar cuán íntimos fuéramos. Sus costillas todavía se mostraban, pero ahora eran puntuación en lugar de trama, y los huecos oscuros debajo de sus ojos casi habían sido ahuyentados.

Pasé menos noches en la casa club, y comencé a pasar al menos dos noches de lunes a viernes a la semana solo con ella. Salíamos a caminar, exploramos nuestra área inmediata, serpenteamos por los carriles más pequeños a medida que las hojas comenzaban a cambiar.

Ella me enseñó lo que se sentía al ser abrazada y a ser amada, incondicionalmente y sin restricciones.

Aprendí que le encantaba que le besaran lo pequeño de su espalda, y que llegaría al extremo de esconder el último bloque de una barra de chocolate para poder, riendo, compartirlo conmigo más tarde.

Aprendió que podía hacerme insensible colándome detrás de mí y besándome en la curva donde mi cuello y mi hombro se encontraban.

Descubrí, por accidente, que el champán elevaba su libido a once.

Descubrió que podía obtener lo que quisiera de mí solo con su sonrisa.

Descubrí que ella amaba las especias del norte de África, y que el cordero y el tagine de albaricoque era su idea del cielo.

Y descubrió lo mucho que me encantaba ducharme con ella.

Nunca había sido más feliz.

Le di a mi jefe mi opinión franca sobre el estado de nuestro sitio web y comunicados de prensa, y le mostré algunas reescrituras de muestra que la había intimidado para que proporcionara. Mentí hasta los dientes sobre su experiencia, y ella tenía un contrato a tiempo parcial con nosotros en una semana. Debe haberla mencionado a su red, porque en un mes tenía más trabajo del que sabía qué hacer.

Lloró hasta detenerse cuando vio entrar su primer salario real.

Usamos parte de ella para comprarle una silla adecuada y una computadora portátil razonable, y un mes después pudo agregar un monitor de pedestal de alta calidad y un teclado ergonómico y trackball.

La recuperación de su independencia era la última pieza que le faltaba.

Caminaba detrás de mí cada vez que podía y me abrazaba tan fuerte como podía, sin decir nada, solo colocando su mejilla fría en la nuca, su agradecimiento como un gato del que nunca me cansé.

Y aunque a veces hablaba de enseñar música, nunca dio ese paso.

Así que comencé a encontrar entradas para actuaciones orquestales en el área, y una vez al mes la invitaba a salir por la noche. Me infligía un vestido y maquillaje, y la dejaba hacer algo con mi cabello, y me sentaba allí a su lado, admirándola en silencio mientras la música la transportaba a un espacio lejano que solo ella podía ver.

Era el siete de diciembre cuando me tomé un día libre del trabajo sin decírselo, y me dirigí a St Albans para recoger el anillo que le había encargado. El joyero, un anciano encantador, se complació mucho en mostrármelo y mostrarme la calidad del granate central que había querido en el entorno.

"¿Por qué un granate?", le había preguntado. "En realidad, espera. Lo sé. Perséfone, ¿estoy en lo cierto?"

"Sí", confesé, sonrojado, amando la risa seca que había dado en respuesta.

"Es una piedra hermosa. Es una chica afortunada", había dicho, mientras volvía a poner suavemente el anillo en su bolsa.

"No. Soy el afortunado. Ella tiene que conformarse conmigo".

.:.

Pero luego vino el bloqueo mental.

Quería que el momento fuera especial.

Pero no tenía idea de cómo hacerlo así.

Y ella, a su manera mágica, me lo mostró.

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"¿Rosa?", Dijo suavemente, una mañana, mientras yacíamos en nuestro estado pre-despierto.

"¿Mm?"

"Estaba pensando".

"Oh no … "

"Silencio. Te morderé".

"¿Qué estabas pensando?"

"¿Crees que podríamos ir a una escapada a la ciudad en algún lugar? He… Nunca he estado en ninguna parte".

"¿Dónde?"

"Um … es… es mi sueño ver Marrakech. Lo ha sido durante años. ¿Sería… seguro, para nosotros, ¿crees?"

Rodé sobre mi costado. Su rostro era un estudio con esperanza, pero pude ver que se había preparado para esperar un suave no.

"Vamos a mirar. Y si es seguro, me encantaría ir".

"¿En serio?", respiró radiante.

"Sí. Por supuesto que lo haremos. Nunca he estado y me encantaría ir contigo".

"Gracias", susurró. Se arrastró cerca y suspiró.

Yo, mientras tanto, yacía allí, el momento Eureka resonaba en mi mente.

Enterré mi intención profundamente bajo capas de astucia, pero en los días siguientes comencé a hacer los pedidos de las diversas cosas que necesitaba. Recibí todo en mi lugar de trabajo y le rogué a nuestro simpático gerente de oficina que, solo entre todos, había dejado entrar en mis planes porque sabía que había estado en Marruecos el año anterior.

Hizo una serie de sugerencias fantásticas, luego sonrojó a Scarlet mientras lo abrazaba en una desviación completa de mi carácter normal.

Finalmente, tenía todo lo que necesitaba.

Lea tuvo una semana ocupada y se le había pedido que asistiera a una reunión tardía en persona. Era mi oportunidad. Me dirigí a la oficina, le confesé a mi jefe, le dije que necesitaba el día y por qué lo necesitaba, y me dieron un divertido "a la y no vuelvas a menos que ella diga que sí".

Recuperé mis paquetes y esperé a que llegara el taxi.

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Empujé el sofá contra la pared y moví nuestra mesa de café al medio del piso.

Desenrollé las ondulaciones de telas burdeos, violetas, índigo y rojas y comencé a pegarlas al techo; me tomó algún tiempo averiguar cómo asegurarlos correctamente, pero lo descubrí y comencé a construir una tienda de tela en cascada que cayó en suaves olas. Sabía que la tenue luz de la tarde suavizaría la aspereza y se prestaría a la ilusión, y estaba feliz de que el efecto fuera como quería que fuera.

Tejí las luces de hadas en el espacio sobre la mesa de café y até su caja de baterías a la lámpara central de la habitación.

Cubrí la mesa de centro con una longitud de tela escarlata, bordada con arabescos plateados.

Dispersé pétalos de Damasco rosado que se elevaron sobre y alrededor de él.

Y coloqué la pequeña lámpara de estilo marroquí en el centro muerto.

Cerré las cortinas y realicé una prueba de iluminación, y fue todo lo que esperaba que fuera: un pequeño oasis de luz y color, con las caídas de tela que nos proyectaban desde el resto del mundo.

Después de eso, solo tenía que hacer la comida que quería preparar para ella.

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Casi en casa. Estar allí en diez minutos

Nos vemos ahora xxx Respondí, bendiciendo el hecho de que un texto no traicionaría el estrés que sentía.

Alisé mi vestido en un gesto impotente de nervios, y rápidamente encendí las velas en el mostrador de la cocina y en la linterna. Rompí una ventana para que el humo escapara. Revisé la comida en el horno, todavía tenía media hora por delante. Mucho tiempo.

Abrí una botella de su tinto favorito y nos serví a los dos un vaso. Tomé un trago nervioso mío.

Estaba aterrorizada.

Respiré hondo. Presioné mis manos contra mis mejillas, abrí la ventana más ancha, tomé algunos tragos profundos de aire fresco.

Encendí las velas de luz de salida en los alféizares de las ventanas.

Atenué las luces y encendí las luces de las hadas.

Subí la banda sonora suave que había configurado en mi teléfono, la selección de pistas que se habían sentido apropiadas para este momento con ella.

E incluso tuve que admitir que había hecho un buen trabajo.

Cerré los ojos, conté hasta diez.

Escuché sus pasos en las escaleras, las suaves pisadas cuando se acercó a nuestra puerta.

Tomé mi lugar y luché por la calma. Me toqué el cabello para asegurarme de que todavía estuviera en su lugar.

Abrió la puerta y luego se congeló en el umbral.

"¿Rosie?", Susurró. "¿Qué demonios … "

Extendí la mano, la acerqué a mí, la besé y la abracé con fuerza. Tomé su mochila de su mano floja y la dejé caer suavemente al lado de la puerta. Empujé la puerta cerrada detrás de ella, la besé de nuevo. Le quité el abrigo y lo colgué, y luego la llevé al espacio que había hecho para nosotros. La ayudé a sentarse en la almohada que le había colocado.

Y a través de todo esto miró el piso, las velas, los colores, las luces… y a mí.

"Rosie", dijo, temblando el labio inferior en su clásico relato. "¿Qué está pasando? ¿Qué es esto?"

"Estoy preparando la escena", le susurré al oído. "Para cuando nos vayamos. Siempre cocinas para mí. Haces todo por mí. Quería hacer algo especial para ti".

Le pasé su copa de vino, luego vine y me senté con las piernas cruzadas a su lado.

"Te digo mucho lo mucho que significas para mí", le dije. "Pero … las palabras son baratas. Las acciones dicen lo que un millón de palabras no pueden".

"Hiciste todo esto … para mí?"

"Sí".

"Oh, Rosie", susurró. "¿Qué hice alguna vez para merecerte?"

"Me tomaste de la mano y me mostraste dónde estaba el libro de dibujo del pony".

Se rió, un extraño medio sollozo, y se dio la vuelta por un momento para poder recuperar el aliento.

Bebí mi copa de vino a su lado, y lentamente se desenrolló.

Le serví su comida y comí la mía a su lado, y le conté sobre la investigación que había estado haciendo sobre nuestra posible escapada a la ciudad, las cosas que tendríamos que hacer para estar seguros, las decisiones que tendríamos que tomar sobre dónde ir y qué hacer cuando llegáramos allí. y que si tomáramos un descanso un poco más largo, podríamos hacer un viaje al desierto y ver las estrellas del norte de África.

Apoyó la cabeza contra mí, sin decir mucho, solo respirando. Sus ojos eran charcos oscuros de noche líquida, su aliento suave, su mano cálida donde se enroscaba en mi muslo.

A veces ella sonreía, y a veces yo me acercaba para enjugar suavemente sus lágrimas.

Mi Lea.

Mi luz, mi sombra, mi alma.

La mejor parte de mí.

Se levantó una vez para ir al baño y lavarse la cara, y rápidamente revolví la pequeña bolsa negra desde el interior del cajón superior de la mesa de café.

Lo escondí en las sombras de mi regazo, y esperé, dolorido, hasta que ella se asentó de nuevo a mi lado.

"Lea", temblé, suavemente, mi corazón latía con fuerza en mi pecho.

"Sí", susurró.

"Cierra los ojos".

"No más, Rosie, por favor", tragó saliva. "No más. Ya me has malcriado tanto. Voy a sonrojarme si no paras… "

"Cierra los ojos", le rogué una vez más, mientras me inclinaba para rozar mis labios contra sus mejillas.

Respiró estremecida y obedeció. Busqué a tientas el anillo en mi mano temblorosa. "No mires", susurré. Tomé su mano izquierda, la besé y luego deslizé lentamente el metal frío del anillo sobre su dedo anular.

Dejó escapar un gemido bajo: algo primario, algo crudo y sin filtro.

Abrió los ojos, miró su mano y luego me miró a mí. Su boca funcionó, pero no salió más sonido.

"¿Te casarás conmigo, Lea Fergusson?" De alguna manera logré jadear. "¿Serás mío desde ahora hasta siempre?"

Se estremeció, una vez.

Ella me tiró hacia ella.

Me besó.

"Sí", fue la única palabra simple que sollozó en respuesta.

Y allí, a la suave luz de las velas, besé las lágrimas de mi amor.

Y, por fin, estábamos enteros.