"Vamos, Rose. Seu professor está esperando por você.

Pendurei minha cabeça, agarrei-me à mão dela.

"Rose", mamãe suspirou de exasperação. Ela ajoelhou-se sobre os tijolos sujos e agachou-se para a frente para que ela pudesse olhar nos meus olhos. "Nós conversamos sobre isso, Rose. Sei que sente falta da sua antiga escola, mas esta é uma nova escola, certo? Olhe para todos os meninos e meninas felizes. Vamos lá, amor, vai ser ótimo.

Enterrei meu rosto contra ela, balançando minha cabeça.

"Primeiro dia?" Ouvi outra mulher perguntar à mamãe.

"Primeiro dia aqui, sim", minha mãe respondeu com um suspiro.

"Em que classe ela está?"

"Primeiro ano com… Sra. Jackson?

"Oh, minha Lea está com ela também. Lea? Você pode tomar… "

"Rose", minha mãe disse.

"Lea, você vai levar Rose com você para a aula? Este é seu primeiro dia e ela é um pouco tímida.

"Sim, mamãe", disse uma linda voz.

Eu esgueirei um olhar tímido e incerto para a loira magra que pegou minha mão. Ela sorriu dentadamente para mim. "Venha comigo, Rosie", ela anunciou. "Eu sou Lea. Eu vou te mostrar onde o livro de desenho pônei está!

Lágrimas e timidez esquecidos, eu a segui, nem mesmo dizendo adeus à minha mãe.

E foi assim que conheci Lea.

Hora…
… Passado.

A mãe da Lea brincava que ela poderia muito bem montar um quarto para mim na casa deles. Minha mãe ria e dizia que ela poderia fazer o mesmo. Nossas mães se tornaram próximas como irmãs, a mãe de Lea, ou a mamãe Sarah, como eu a chamaria, apresentaram minha mãe (ou mamãe Jane como Lea a chamava) ao tênis e caminhadas, enquanto minha mãe apresentava a mamãe Sarah ao seu clube do livro e os pontos mais finos de Pimm e horticultura. Nossos pais se juntaram ao mesmo clube de críquete, então o mesmo clube de hóquei, e logo estavam indo para os fins de semana dos meninos para assistir futebol com seus companheiros.

E assim começou os maravilhosos anos dourados da minha infância.

A vida era idílica. A escola estava mesmo no seu pior completamente maravilhoso, e eu naveguei através dos onze mais com a outra metade de mim ao meu lado.

Nunca houve qualquer questão de nós não irmos para a mesma escola secundária. Acho que nem ocorreu aos nossos pais.

Certamente nunca entrou em nossos pensamentos.

Hora…
… Passado.

O pai da Lea foi promovido. eles se mudaram para uma parte diferente da cidade. A viagem para vê-la agora precisava ser planejada com antecedência e coordenada em torno da habilidade da mamãe de vir buscar a mim ou a habilidade da mamãe Sarah de me deixar depois. Não podia mais ser todas as noites, mas pelo menos três vezes por semana um de nós estava com nossa segunda família e dormiria lá.

Meus pais amavam Lea. E eu adorava o chão que os pais dela andavam.

Brincávamos que éramos as garotas mais sortudas de sempre, de ter não uma, mas duas famílias tão dedicadas a nós.

Aos 14 anos eu podia jogar uma bola de hóquei no canto da rede a 15 metros de distância, e tinha desenvolvido um atletismo natural que herdei do pai da minha mãe. Eu poderia continuar indo bem além do ponto em que muitos outros cairiam em seus rastros. Quando eu jogava partidas eu sempre ouvia seus gritos e gritos quando corria para o gol, seu êxtase não filtrado quando eu marcava.

Lea tocava o Clarinete como se tivesse nascido para ele, e correu pelo país bem o suficiente para ficar entre os três melhores da escola. Quando eu podia implorar, pegar emprestado ou roubar uma carona eu estaria em seus eventos, de pé à margem, gritando por ela. Ela sempre teve um sorriso para mim, não importa o quão brutal o curso ou quão difícil ela teve que empurrar para terminá-lo.

E eu esperaria por ela na linha de chegada; Eu seria o único carregando seu quebra-vento, aquele que colocaria um braço em volta dela para apoiá-la como seu corpo cedeu do esforço que ela fez.

E fui eu quem a pegou naquela tarde de outono odiosa quando seus olhos voltaram para sua cabeça e ela teve sua primeira convulsão.

Hora…
… Passado.

Eu tinha 15 anos. Eu estava muito mais magro agora; um pequeno remanescente quebrado de uma menina, assistindo como a tortura lenta da terapia de radioisótopos comeu a outra metade de nós longe.

Eles rasparam seu cabelo bonito para poupá-la um pouco do horror; o tratamento tinha tomado suas sobrancelhas também. Ela estava esquelética, exausta, quieta como o túmulo. Eu sentava-me, segurava a mão desperdiçada dela, negligenciando o trabalho escolar, hora após hora, dia após dia. O que ela precisasse, eu traria. O que quer que ela quisesse, eu fiz. Passei horas lendo para ela, e quando ela estava no seu mais baixo eu rastejava para a cama ao lado dela e a segurava, minhas bochechas molhadas com nossas lágrimas amargas.

Eu a amava; amava-a com cada átomo patético do meu ser.

E eu desejei além de desejar que eu pudesse ser o doente para que ela fosse poupada.

Ela nunca reclamou. Ela acabou de pegar. Corajoso e indomável como sempre. Mas, então, era a Lea.

A craniotomia ocorreu quando a radiação encolheu o tumor, e a cirurgia foi bem sucedida. Lentamente ela se recuperou, começou a sorrir novamente, apesar de sua fraqueza. Mas apesar da minha determinação obstinada em ajudá-la a se recuperar, ela perdeu muito do ano para terminá-lo comigo e seus pais decidiram que ela precisava de uma mudança de ambiente; em algum lugar mais silencioso, em algum lugar onde ela teria espaço e silêncio para se recuperar.

Uma nova vida onde seu ano perdido não seria trazido para casa cada vez que ela me via ir para uma classe diferente dela.

E onde ela teria espaço para se curar de me perder.

Lea não tinha dito adeus, mas ela não tinha seus pais não tinham me permitido vê-la por medo da angústia que nos causaria. Em vez disso, sua mãe perturbada e quebrada trouxe para minha mãe uma espécie de carta para mim – uma fina folha dobrada do tolo rosa favorito de Lea com um de seus pôneis bobos de olhos googly rabiscados na frente dele.

Nele, as simples palavras: "Eu nunca vou te esquecer, minha Rosie."

Foi visto com suas lágrimas, e muito cedo destruído pela minha.

Eu chorei em insensibilidade negra – arruinando minha cama com meleca, lágrimas e a bile clara e aguada do meu estômago apertado e vazio. Foi dias antes que eu pudesse ser obrigado a comer, e minha mãe nunca perdeu a expressão assombrada com a qual ela me guardava a partir de então.

Fútil, na verdade.

Não sobrou nada de mim que valesse a pena guardar.

Hora…
… Passado.

Pensamentos de Lea me acompanharam onde quer que eu estivesse, e eu cresci a valorize-los como velhos amigos. Eu me tornei a garota de fala mansa no canto, um fantasma um pouco mais corpórea. Meus professores aprenderam a me deixar em frente, a não tentar me persuadir a participar de atividades 'divertidas'.

Eu quebrei mais de um deles no rack e pinion da minha indiferença em branco para qualquer suborno ou punição que eles tentaram dole para fora para mim. Nada que pudessem fazer poderia se registrar quando comparado com o que já tinha sido feito comigo.

Uma palavra discreta foi tido com um ou dois dos casos mais persistentes, e depois disso ninguém mais tentou me perturbar. Minhas notas eram boas o suficiente para que eu não fosse um risco para a classificação ofsted da escola, mesmo que minha interação com outra pessoa não existia.

Então eles pararam de tentar me consertar.

E eu estava muito bem com isso.

Hora…
… Passado.

Eu obtive os níveis A necessários para entrar em uma universidade razoável. Estudei estatísticas e bioquímicas, gerenciei um 2:1, e saí com um estágio em uma startup de Biotecnologia a uma cidade de casa.

Depois de alguns meses eles terminaram meu estágio e me fizeram um membro completo da equipe, principalmente fora do meu foco tranquilo, de mente única e completa falta de qualquer distração externa.

Eu comecei a jogar hóquei novamente para o condicionamento físico, no início evitando qualquer competição, mas rapidamente sacudindo a ferrugem e chegando ao primeiro time do clube local. Logo eu estava jogando regularmente para o Condado.

Eu ganhei uma reputação como um inimigo aterrorizante e implacável no campo – eu não sentia mais nenhuma dor ou cautela real e simplesmente continuaria até o fim do jogo, impiedoso como o Morrigan, às vezes com os dedos rachados e, uma vez, uma cinta de costelas quebradas. Meu clube me amava e me respeitava, mas eu os mantinha em um comprimento cordial e cuidadoso de braços.

A partir deles e de outros, eu lentamente formei uma pequena cabala de amigos mais próximos, tanto homens quanto mulheres, mas nunca qualquer apego. Aquele sexo que eu me permiti foi apenas uma libertação física, e o amor não tinha interesse por mim.

Não havia mais espaço no meu coração para ninguém.

Aos poucos percebi que nunca tinha me recuperado de perder Lea. Havia conversas inteiras que eu precisava ser capaz de ter com ela, mas eu não tinha coisas que eu precisava dizer a ela, coisas que eu precisava ouvir dela. Coisas que precisávamos… Resolvido.

O primeiro terapeuta com quem falei não tinha jeito.

O segundo tentou, mas falhou.

A terceira, uma jovem com uma alma velha- ela me fez falar, e então, abençoá-la e seu jeito gentil para sempre, de alguma forma me fez chorar mais uma vez.

Ela disse quatro palavras simples para mim.

"Fale-me sobre Lea."

Quatro palavras simples.

E eles foram o que finalmente me quebrou para que eu pudesse começar a sentir novamente.

.:.

Sentei-me, olhando para a minha caneca, convocando a coragem para abordar o assunto.

"Mãe, eu tenho uma pergunta para você", eu finalmente consegui.

Ela olhou para cima a partir da massa de massa, e escovou o cabelo para fora de seus olhos. "O que é isso, Rosie?"

"Você… Você manteve contato com a mamãe Sarah? Depois que eles… esquerda?

Ela olhou para mim, massa esquecida. "Oh", ela respirou. "Oh, esse é um nome que eu não ouvi você dizer há muito tempo. Que… o que trouxe isso de volta à mente?

"Gemma estava me perguntando sobre Lea."

"Quem é Gemma?"

"Oh, eu não sei o que fazer. Ela é minha… terapeuta.

"Você está vendo… um terapeuta? É claro. É claro que você está. Rosie, você vive neste mundo fechado de escuridão e sombras e nunca me deixa ver nele. Um terapeuta, pelo amor de Deus. Por que não me disse nada? Meu Deus, sou sua mãe. Você precisa me dizer essas coisas, Rose.

"Principalmente porque eu queria evitar essa reação", eu disse, suavemente.

Então eu esperei, paciente como uma pedra, observando-a.

"Eu tentei", ela disse, eventualmente. "Eu tentei manter contato. Mas… toda a situação era tão horrível. Lea era como minha própria filha também. As respostas da Sarah sempre foram como… Como se ela estivesse sendo educada. Lendo de um roteiro preparado. Senti como se estivesse me intrometendo. Eu… Não consegui continuar tentando. Então eu… parou.

"Eu sinto muito. Você perdeu seu amigo também, então", eu suspirou.

"Sim", ela sussurrou. Ela cheirou. "São memórias difíceis, Rose."

"Eu acho… Pensei que talvez não quisesse falar comigo sobre eles. Por medo.

"Oh, havia muito medo, Rosie. Mais do que suficiente para durar o resto da minha vida. Mas… Lea estava aparentemente bem. Ela estava de volta à escola e estava começando a fazer amigos. Eu… Eu não queria te contar porque eu estava com medo do que isso faria com você. As notas dela estavam melhorando. Ela estava bem. Isso foi o máximo que eu poderia esperar por ela. Então… Parei de verificar e me concentrei em você.

"Está tudo bem. Eu entendo.

Ouvi o assoante que ela suspirou.

"Eu estava com tanto medo de te dizer isso", ela sussurrou.

"Por que, mamãe?"

"Por causa de quão próximos vocês dois eram. Vocês dois eram luz e sombra. Ela iluminou as partes escuras de você, e você deu-lhe equilíbrio. Eu pensei… Eu estava com medo que você ficaria furioso comigo.

"Você estava me guardando. Eu nunca poderia ter isso contra você. Não agora que eu tenho idade suficiente para entender o que deve ter sido para você.

Ela lentamente começou a amassar a massa de massa novamente. "Essa coisa toda foi um longo show de horror", disse ela entre os baques. "Houve um período de duas semanas em que eu literalmente não dormi, e papai se enrolava em um saco de dormir fora de sua porta no caso de você ter seus pesadelos."

"Para onde eles se mudaram?" Eu perguntei, observando-a.

Ela trabalhou calmamente por um tempo, dobrando e redobrando, mantendo as mãos ocupadas.

"Bath", ela disse, eventualmente. "Sarah conseguiu uma posição lá, e eles pensaram que seria um bom lugar para Lea se recuperar. Acho que Lea foi para a Universidade de Bristol. É para onde isso vai dar, não é? Você quer encontrá-la.

"Sim".

Ela suspirou. "Você tem certeza que é sábio? Talvez ela seja melhor não ser lembrada daquela época. Você já pensou nisso?

"Eu tenho que tentar. Ainda a carrego na minha cabeça. Ela está sempre comigo. É por isso que eu sou tão… "

"Diferente".

"Eu ia dizer quebrado. Mas… diferente é mais gentil, não é?

Minha mãe fez um pequeno barulho e virou as costas para mim.

Eu me levantei e fui até ela, enrolei meus braços em volta dela e a segurei.

"Não chore, mãe", eu disse baixinho. "Não é sua culpa."

"Eu sou sua mãe", ela sussurrou. "Claro que a culpa é minha."

.:.

Naquela noite, quando voltei ao meu apartamento, abri meu laptop e comecei a rondar a presença online da Universidade de Bristol, procurando por qualquer sinal dela. Ela tinha amado inglês e tinha sido forte em Álgebra, e eu esperava encontrar alguma referência a ela relacionada a qualquer uma dessas disciplinas.

Mas foi nas páginas de eventos passadas do departamento de música onde finalmente encontrei os primeiros traços dela. Dicas e menções passageiras dela sob o nome de solteira de sua mãe de Fergusson. Uma vez que eu sabia o que procurar eu encontrei velhos horários de palestras e, finalmente, a carne no centro dela – uma revisão brilhante de sua performance solo em um recital recente de música de câmara e uma menção de que ela era uma associada da faculdade.

Comecei a cavar por ela com uma intensidade impulsionada por oito anos de necessidade reprimida.

Uma hora depois eu estava sentado, olhando para fotos dela. Ela era mais velha agora, obviamente, e carregava o olhar assombrado de um sobrevivente atrás desses lindos olhos azuis.

Mas ela ainda era minha Lea, com aquelas longas mechas loiras que caíam sobre seus ombros, com a leve assimetria do nariz que ela sempre odiou e eu sempre amei.

Senti falta dela quase mais do que podia suportar.

Eu me joguei nela até as pequenas horas da manhã.

Quando eu estava prestes a fechar e dormir, vi um novo post em seu feed de mídia social – alguém havia perguntado se ela estaria na festa em um pub no sábado à noite seguinte. Escavações posteriores determinaram que o pub se chamava The Magpie, que eu descobri que estava a uma pedra de distância da porta da frente do departamento de música.

Foi o empurrão que eu precisava, o chute no meu traseiro que me colocou em movimento. As chances eram de que se eu tivesse a chance de encontrá-la estaria lá.

E comecei a colocar meus planos. Reservei um quarto no Radisson Blu para sábado à noite, tendo certeza que estava a uma curta distância do bar. Reservei meus bilhetes de trem, e fiz uma lista de coisas que talvez precise para empacotar minha pequena mala durante a noite.

Eu criei mil reuniões diferentes em minha mente, mas eu não tinha mil maneiras diferentes em que eu implorei seu perdão por não encontrá-la mais cedo. Mil cenas onde as dores foram magicamente curadas, onde ela enrolava os braços em volta de mim e me abraçava como costumava fazer. Onde seríamos Rosie e Lea de novo, duas jovens, sem sombra de morte, sendo negras e impiedosas entre nós.

Eu disse a ninguém o que eu estava fazendo, por um medo supersticioso de que iria azarar tudo.

E então eu contei os dias, e depois as horas.

.:.

Eu estava no café do Raddison até as sete, querendo dar tempo para ela chegar ao bar. Então eu lentamente atravessei a pequena distância, cerca de meia milha no máximo, e eu tinha tentado muito não pensar sobre o que estava prestes a acontecer.

Eu tinha, é claro, falhado miseravelmente nisso.

Oito anos de arrependimentos. Oito anos de tempo para nunca ser recuperado.

Eu me inclinei para a minha jaqueta, olhando para o bar e a multidão de foliões rondando do lado de fora de sua porta.

Parecia quente, e convidativo, e tão maravilhosamente simples. O tipo de lugar que eu naturalmente gravitaria. Um santuário acolhedor.

Eu estava mais aterrorizado do que eu poderia me lembrar de ser.

Eu não tinha nada que estar aqui.

Eu era um intruso. Eu não pertencia a este lugar.

Não fazia ideia se ela estava aqui.

Ou se ela me quisesse. Ou até mesmo me reconhecer.

Eu provavelmente passaria a noite inteira preso em um canto, esperando em vão pelo relâmpago da sorte, apenas para sair em decepção negra esmagadora e o desespero familiar.

Isso foi estúpido. Foi insano.

Meu coração doía, e eu engoli a súbita onda de náuseas.

Mas a chance de vê-la novamente era muito grande para deixá-la ir.

Eu tinha que tentar.

Eu devia isso a ela. Para mim mesmo.

Para nós.

Já era hora.

Esperei um táxi passar, então estancaram meus ombros e pisei resolutamente na travessia. O barulho ficou mais alto, os gritos e folia mais presentes, mais opressivos.

Eu estava com raiva. Isso foi uma loucura.

O que eu estava fazendo, a parte sã de mim gritou comigo mesmo enquanto eu empurrava a porta.

O barulho dobrou e redobrou novamente.

Era isso.

Eu aliviei meu caminho através da massa de pessoas, com um suave-falado "Desculpe-me, perdoe-me, desculpe, perdoe-me." quando necessário.

Sorrisos e risadas ao meu redor, homens e mulheres de boa índolidade abrindo espaço para mim, deixando-me passar por, um ou dois me dando olhares curiosos ou especulativos.

Deixei que deslizassem de mim. Eu só tinha um objetivo aqui. Só uma coisa importava para mim.

Dela.

Olhei em volta, de pé sobre meus dedos, esticando minha cabeça em desespero, tentando ver um flash de seu cabelo dourado, tentando ouvir um trecho de seu riso líquido.

Mas foi inútil.

Estava muito escuro, muito perto, muito barulhento. Muitos homens altos, muitas garotas loiras que não eram ela.

Fechei os olhos, tomei um suspiro soluçando, me açoi contra a adaga esfaqueada da decepção, preparei-me para lutar para chegar a um canto para que eu pudesse lidar com a tristeza que eu sabia que não demoraria muito.

Eu era uma criança estúpida.

O que eu esperava? Por tudo que quebrou há tanto tempo e caiu em tal ruína para de alguma forma magicamente ser completa?

Eu deveria ter sabido melhor. Magic tinha morrido com sua partida. O mundo era mundano agora; não havia espaço para sonhos.

"Idiota. Idiota", eu me amaldiçoei. "Estúpido, infantil, infantil… "

Eu mordi o soluço.

Eu tomei um fôlego profundo e agonizante.

Dei mais uma olhada lenta para me lembrar que tentei. Uma lembrança para guardar para quando eu fosse velho. O dia em que percebi que ela tinha, finalmente, ido embora.

E então, como em um daqueles filmes clichês estúpidos que eu tanto adorava odiar, a multidão de pessoas ao meu redor se separaram um pouco.

Não muito, mas… suficiente.

Eu vi o jeito que seus olhos deslizavam por mim, a maneira como a súbita carranca confusa substituiu seu sorriso, a maneira como seu corpo inteiro se masturbava enquanto ela balançava para me enfrentar. A forma como sua taça caiu de sua mão nervosa, pintando uma barra líquida escura no ar como reconhecimento floresceu entre nós.

"Lea", eu sussurrei. Eu cambaleei.

Seu rosto foi de rosa para branco.

Fechei os olhos, incapaz de suportar a dor na dela. Eu gemi por um fôlego, e então outro, e então ela colidiu comigo, me esmagou em seus braços, e por um momento tudo que eu estava ciente era o sentimento dela contra mim mais uma vez.

Ela já estava chorando, e ela agarrou meu braço e me puxou cegamente pela multidão, nos expulsando das portas duplas do bar e depois me arrastando ao virar da esquina para um beco estreito, longe do barulho e dos olhos curiosos que nos seguiram.

"Você!", Ela gritou através de suas lágrimas. "Você! Depois de oito anos! Você! Você não pode simplesmente vir aqui assim! Você não pode simplesmente voltar para a minha vida e acabar com tudo isso! Não é justo! Por que! Por que você está aqui! De todas as vezes que você poderia ter escolhido, por que agora!

Olhei para ela, incapaz de formar as palavras, incapaz de fazer qualquer coisa, exceto ficar de pé, grunhido em agonia como uma besta atordoada e mortalmente ferida.

"Responda-me! Responda-me ", ela gritou histericamente, como ela violentamente me sacudiu de um lado para o outro. "Onde você estava? Onde você estava? Esperei, esperei e esperei por você, mas você nunca veio! Eu precisava de você e você não estava lá! Onde você estava!

Então ela inclinou-se para a frente, cabeça apoiada contra o meu ombro, ofegante. Suas mãos se agarravam espasmodicamente para mim, e ela fez pequenos ruídos irregulares de dor.

Mas ainda assim eu não pude responder. Ainda assim eu fiquei lá, estremecendo, tentando encontrar o discurso que simplesmente não viria.

"Diga alguma coisa, Rosie, pelo amor de Deus", ela engasgou.

"Eu sou… Desculpe", eu consegui raspar as palavras, finalmente, depois de uma língua seca que não queria trabalhar em tudo. "Por tudo. Por não estar lá para você. Por não estar procurando por você antes. Desculpa. Eu queria ver você. Eu precisava. Mas. Mas você está certo. Eu não deveria ter vindo aqui. Foi estúpido. E. E egoísta. Eu sou… Desculpa. Durante… tudo. Sinto muito. Até logo. Lea. Eu vou… Eu vou embora. Não se preocupe. Eu vou agora. Desculpa. Por tudo."

Eu me livrei dela e me virei, apertando meus braços em volta de mim contra a agonia, ofegante para respirar enquanto as mandíbulas brutais de rejeição se fechavam em meu coração.

O mundo embaçado e eu tropecei, sem prestar atenção onde, apenas precisando estar em outro lugar, em qualquer outro lugar, em algum lugar onde eu pudesse tentar esquecer a dor desnorteada em seus olhos, em algum lugar onde eu pudesse deslizar para baixo em escuridão e finalmente, de uma vez por todas, morrer.

"Rose! Rosie, espere!", Ela gritou. "Não! Por favor! Volte! Eu sinto muito!

O leve peso dela me bateu mais uma vez. Ela trancou os braços em volta de mim, me segurando firme, me prendendo em meus rastros. Eu podia sentir o jeito que seus soluços sem palavras a despedaçavam, e sua força escassa era apenas suficiente para nos manter de pé enquanto eu quebrei.

Virei-me, puxei-me para ela pelas lapelas de sua jaqueta de lã borgonha enquanto tentava rastejar contra ela. Enterrei meu rosto debaixo do queixo dela como tinha tantas vezes no passado, e chorei como a coisinha quebrada que, de tantas maneiras, eu ainda era.

De alguma forma acabamos presos nos degraus imundos da escada de incêndio do bar, bochecha a bochecha salgada, meus braços em volta dela e o dela trancado como um torno atrás do meu pescoço.

Pés passaram por nós, mas ele não tinha Eu podia ouvir murmúrios de preocupação de um grupo de mulheres, perguntas gentis, ofertas para nos levar para casa, mas nenhum de nós poderia parar de chorar tempo suficiente para respondê-las, e eu não podia suportar deixar a outra metade de mim.

Ainda não.

Não quando eu a encontrei de novo.

.:.

Sentamos em frente um ao outro em uma mesa de canto em um pequeno café, cercados por uma corrente de neve de tecidos usados, xícaras semiacabadas de migalhas de café e bolo de cenoura. A adorável jovem que nos cumprimentou tinha dado uma olhada em nós e nos sentado no canto mais protegido que ela tinha; ela tinha pairado, mas não se intrometeu, cobriu nossos tecidos como e quando precisávamos deles, e tomou mais de um punhado para si mesma para lidar com sua própria reação indefesa à supernova emocional que tão sem atenção a submeteu-a.

Lea estava uma bagunça. Eu nem queria pensar como eu era; Minha garganta estava esfolada e minha franja estúpida continuava caindo sobre meus olhos ardentes e lançando um véu escuro sobre o mundo. Segurei as mãos dela na minha, dedos brancos, nervosos e espaçados, com medo de soltar no caso dela desaparecer em mim.

Ela olhou para mim, olhando voando sobre minhas feições como se estivesse tentando gravar cada um deles em sua memória para sempre.

"Você furou suas orelhas", ela conseguiu, depois de algum tempo. Sua voz era estranhamente fumaça, e ela teve que limpar a garganta duas vezes para terminar a breve frase.

"Só um", eu sussurrei.

"É… bonito. Essa pedra combina com você. Combina com seu cabelo. Meu Deus, eu tinha esquecido o quanto amo o seu cabelo", respirou ela, enquanto se levantava para tocá-lo.

"É lapis. É o azul que me lembrei em seus olhos. Eu… Comecei a usá-lo para… para você.

Seu rosto amassado e ela abaixou a cabeça. Ela respirou, cheirou forte. "Cristo, Rosie. Eu sou uma bagunça. Você me destruiu. O que você estava pensando? Aparecendo assim? Sem sequer tentar entrar em contato primeiro? E se eu estivesse em uma apresentação ou uma palestra? Eu tinha um lugar que eu precisava estar. Em algum lugar importante. Eu deveria ter estado lá até agora.

"Sinto muito", eu disse novamente, tentando encontrar seu olhar. "Eu não pensei. Não consigo pensar direito nas coisas há oito anos. Eu só faço coisas. E… Às vezes, se eu tiver muita sorte… eles vão para a direita como… isso tem… "

As mãos dela se apertaram fortemente nas minhas.

"Deus, senti tanta falta de você", disse ela, com a voz rachando. "Eu estive no inferno e de volta. E desta vez eu não tinha você para me salvar.

Estremeci, cheirava de novo. "Você estava sempre comigo. Sempre houve uma parte de você, parada atrás do meu ombro, sempre me observando. No meu mais sombrio eu imaginaria você e o que você teria feito. E então eu faria isso. Foi o que me fez passar por tudo… isso.

"Eu gostaria de ter tido isso. Porque? Por que, Rosie? Por que você nunca veio me encontrar?

Olhei para as mãos dela, nas veias azuis mostrando sob sua pele pálida.

"Porque eu sou muito fodido", eu gemi, finalmente. "Levei anos para descobrir o quão completamente quebrado eu estou. Precisou de três terapeutas para me fazer chorar de novo, Lea. Três. Não senti nada durante anos. Eu estava muito morto por dentro para sentir qualquer coisa depois que você saiu. Nada poderia me fazer chorar quando eu não tivesse mais você. Então… Eu só estava passando pelos movimentos. Apenas existindo. Não realmente vivendo. Não por anos… "

Seus olhos estavam largos e escuros na meia luz do canto do café; seu lábio inferior tremendo. Ela recolheu minhas mãos na dela, levantou-as no rosto, enfiou-as contra o rosto.

Tossi, depois engoli o ácido amargo quente na garganta.

"Rosie"

"Eu estou bem. Estou bem", ofesse. "Oh Deus, eu não sei o que fazer. É demais para lidar com tudo de uma vez. Você. Me. Isso."

Eu pendurei minha cabeça enquanto lutava por um fôlego. "Eu sinto muito, Lea. Eu nunca quis abandoná-lo. Você era minha vida."

Ela pegou um lenço, limpou os olhos pela terceira milionésima vez.

"Eu tentei lidar com isso. Consegui passar pela escola sem você. Ainda não sei como. Raiva. Raiva, talvez. Eu me formei. E um trabalho, apesar de tudo isso", eu disse, acenando com uma mão despreso para mim mesmo.

"Eu também. Como ele é. "

"Eu sei, eu sei. Achei você na página do seu departamento no Facebook. Vocês são péssimos em manter as coisas privadas", eu disse, cheirando.

Ela deu uma risada sufocante e enxugou os olhos novamente. "Porra de mídia social. É o playground do diabo. Ainda. Parece que te trouxe de volta para mim. O que mais. Diga-me o que mais.

"Comecei a jogar hóquei de novo", sussurrei. "Eu jogo para o Condado novamente, às vezes."

"Isso é bom. Muito bom mesmo. Fico feliz por isso. Você sempre foi brilhante nisso. Estou feliz que você ainda tem isso em você.

"Você já começou a correr de novo?"

"Não, não, não. Eu tentei no começo. Mas… não mais", disse ela. Ela desviou o olhar. "A quimioterapia destruiu meus músculos."

"Quimioterapia… terapia? Ah… Oh Jesus, não, não, não não não" Eu sussurrei, balançando a cabeça violentamente, tentando negar o que ela estava dizendo.

"Sim, eu sei. Eu tenho outro presente adorável.

Eu fiz algum tipo de som horrível; ela estremeceu e apertou minhas mãos novamente.

"Rose. Está tudo bem, está tudo bem. Está tudo bem, está tudo bem. Eles pegaram cedo, Rosie. Fui claro por quatro anos. Estou bem agora. Não precisa me olhar assim. Por favor… Rose, pare com isso", implorou. "Por favor, não me olhe assim. É demais. Você está me destruindo. Por favor, "por favor".

Ela engoliu, olhou para baixo novamente.

"Eu deveria ter escrito para você", ela sussurrou. "Mas… Eu estava muito magoado. Muito amargo. Amargo que você teve uma infância normal e eu tive… este. Então eu cresci, e tornou-se sobre… protegendo você disso. Eu não podia fazer mais nada, mas eu poderia pelo menos fazer isso. Pouco a pouco… Acho que eu… começou a acreditar que você estava melhor sem mim. Que você curaria e seguiria em frente.

"Eu nunca fui ok sem você. Nunca."

"Eu… Eu posso ver isso agora. E… Parece tão tolo. Mas… uma parte de mim sempre esperou que algum dia eu me virasse e… Você estaria lá. E nós nos abraçamos, e você sorria para mim como está agora, e tudo ficaria bem. Eu só não imaginava que seria hoje", finalizou ela com um soluço estranho.

Eu assoei meu nariz. Ela enxugou os olhos novamente.

"Eu não posso acreditar que você está realmente aqui", disse ela. "Depois de todo esse tempo."

"Eu gostaria de ter conseguido juntos mais cedo. Eu deveria ter vindo mais cedo.

"Você veio. Isso é o que importa. Como… " Ela limpou a garganta. "Quanto tempo você vai ficar aqui?"

"Apenas… esta noite. Tenho que ir amanhã. Trabalho. Não planejei nada além de chegar aqui. Eu tenho que sair de manhã.

"Oh, pelo amor de Deus", ela suspirou, enojada. "Onde você está hospedado?"

"Um hotel perto da estação. O Radisson Blu.

"Não, não, não. Absolutamente foda-se isso. Eu tenho um quarto sobrando. E… e eu… Eu realmente, desesperadamente preciso que você venha ficar comigo. Precisamos conversar, Rosie. Há tanta coisa que eu preciso dizer a você antes de sair novamente.

"Ok".

"Assim mesmo? Isso foi fácil", disse ela, com um pequeno sorriso. "É como… Como nos velhos tempos.

Eu dei de ombros, impotente. "Como posso colocar alguma coisa em palavras agora? Isto é quem eu sou. Eu nunca me importei com mais nada, mas estar perto de você.

Ela corou e desviou o olhar.

Paguei nossa conta e deixei a adorável garota que nos guardou 50 libras quando saímos. Foi até o último pedaço da emergência Oh-meu-Deus-eu perdi minha carteira do bolso interno do meu casaco, mas eu não me importei. Ela olhou em descrença espantada com as notas amassadas, e então guinchou e corou quente e rosa como Lea agarrou-a, abraçou-a com força, e beijou-a na bochecha.

"Você é um anjo", eu declarei a ela, como eu gentilmente fechei a mão dela sobre o presente. "Nunca, nunca perca de vista a pessoa adorável que você é."

Lea colocou o braço no meu, à sua velhice, e me arrastou para a noite.

.:.

"Onde você deveria estar?" Eu disse, levantando minha voz sobre o rugido do motor atrás de nós.

"Depois do pub? Um colóquio sobre música antiga. Meu… chefe… bilhetes reservados. Ele vai ficar furioso. Tão furioso. Oh, eu não posso esperar.

"Você não vai estar em apuros?"

"Tantos problemas. Não acho que existam palavras para descrever adequadamente a quantidade de problemas. Mas eu não dou a mínima para um violinista", ela sussurrou. Ela se aproximou de mim, inclinou-se contra o meu ombro, e eu lutei pelo caroço na minha garganta como o cheiro dela conjurado memórias meio lembradas de nossa juventude.

"Você está tão bonita", eu respirei, quando pude. "Tão elegante nesse casaco. Apesar de tudo o que aconteceu com você. Estou tão feliz em vê-lo olhando tão bem.

"E você parece que não está cuidando de si mesmo", ela sussurrou de volta. "Você precisa corrigir isso. Rosa… Desculpa. Desculpe por estar tão brava por ter ido aos pedaços. Eu… Foi um choque ver você parado lá. Desempresou tudo ao mesmo tempo. Eu não estava pronto. Eu nunca estaria pronto. E eu não tinha certeza se você era real. Deus, que par que fazemos", ela suspirou.

"Ainda não tenho certeza se sou real."

"Você é real o suficiente para mim", disse ela, enquanto colocava suavemente a mão no meu joelho e a apertava.

"Sinto muito por não estender a mão. Se eu… "

"Você tinha seus próprios demônios para lidar."

O ônibus negociou uma rotatória, e ela se esvaiu contra mim. Eu me mudei, tentei encontrar um lugar mais confortável no assento sem perturbá-la.

"Como está… seu pai e sua mãe?

"Mamãe está triste, papai seguiu em frente."

"O quê? Não! Quando!" Eu engasgei.

"Eles se divorciaram pouco depois que nos mudamos", disse ela, suave e de fato.

"Divorciado. Ah, não. Graças a Deus, pensei que você queria dizer… "

"O quê? Ah, não. Não, não, não, não. Ainda não. Ainda há alguns quilômetros no silverback velho.

"Sinto muito"

"Você não era para saber", ela disse baixinho. "Como você poderia saber? Mamãe nunca manteve contato. Ela está muito quebrada. Are… estão seu pai e mãe ok?

"Sim, eu sei. Mais velho, mais lento, ainda o mesmo na maioria das maneiras. Mamãe sente falta da mamãe Sarah como nada que eu possa realmente colocar em palavras.

"Como mães, como filhas", ela suspirou. "Eu vou dizer a minha mãe para superar-se e estender a mão. Será bom para ela. Talvez isso vai trazê-la para fora de sua concha.

Ela balançou a cabeça e me deu um sorriso cansado.

"Nós realmente somos os espelhos de nós mesmos agora. Você foi tocado pela luz, eu fui mergulhado na sombra.

Ela apertou minha mão de novo. "Pelo menos você preencheu bem", disse ela, na verdade. "Você sempre ia ser uma mulher deslumbrante. Estou feliz que isso aconteceu para você.

Eu corei, olhei para o meu colo.

"Você está… vendo alguém? Eu perguntei.

"Não… exatamente. Você?

"Não, não, não. Não romanticamente. Eu tive o meu preenchimento de desgosto.

"Oh, Rosie", ela suspirou. "Você tem que viver também, querida."

"Disse o fantasma para o vampiro", eu silenciosamente retrucou.

"Eu chutei a bunda do câncer duas vezes. Eu não sou um fantasma e você não é um vampiro. E você é maravilhoso demais para passar sua vida sozinho.

Virei meu rosto, tentei encontrar algum controle.

Ela se aproximou de mim. "Eu tinha esquecido como você cheirava", disse ela. "Como em casa. Como segurança. Não acredito o quanto senti falta disso. O quanto eu tinha perdido a gente. Você.

"Passando todos os dias como se a melhor metade de vocês está faltando", eu sussurrei.

"Pegando vislumbres dele ao desmaiar do canto do seu olho", ela concordou. "Você sabe o que me fez continuar? Lembrando como você rastejava para minha cama e me abraçaria e leria para mim quando a dor estava no seu pior."

"Você era tão frágil, e parecia tão pequeno sem o seu cabelo. Ele me quebrou.

"Eu queria dizer-lhe para não chorar. Mas eu nunca fui forte o suficiente. E eu sempre fui muito egoísta para dizer-lhe para não vir e cuidar de si mesmo.

"Você poderia muito bem ter me dito para cortar minha própria perna", eu disse. "Teria sido mais fácil para mim fazer isso do que não vir até você."

"Eu sei"

.:.

Seu telefone começou a tocar quando ela abriu a porta da frente descascando.

Ela ignorou.

"Você não deveria responder isso?"

"Eu sei quem é. Não é mais importante."

"Lea, pode ser seu chefe."

"É meu chefe. Esse é o toque dele.

"Você deve respondê-lo."

"Não", disse ela, com um conjunto na mandíbula que eu me lembrava tão bem.

Ela fechou a porta atrás de nós, acendeu uma luz. "Não é muito", ela disse baixinho, "mas é em casa."

O telefone dela tocou de novo.

"Responda isso", eu disse a ela.

"Não".

"Ele pode estar preocupado."

"Ele não está preocupado. Ele está com raiva.

"O quê?"

"Ele quer gritar comigo por não estar na palestra. Por fazê-lo parecer mal,.por envergonhá-lo na frente de seus colegas de novo. Infelizmente, estou destinado a ser sempre uma vergonha para ele. A frágil Lea, a noiva frágil que ele pode trotar para mostrar o quão gentil, carinhoso e normal ele é. Olhem para Lea, todos, a vítima de câncer com quem vou me casar porque sou uma ótima pessoa. Eis e admirar e se deliciar com minha generosidade!

Ela posou dramaticamente, em seguida, caiu em si mesma.

"Hoje seria quando ele anunciou nosso noivado. Eu me pergunto se ele fez. De alguma forma eu acho que não, a porra narcisista.

Sua voz era suave, mas não menos amarga por isso.

"Você é… engajado", eu disse, focando em filtrar até o que me parecia ser o fato chave. Minha voz soava estranha e vaga até mesmo pelos padrões já da minha época. "Ao seu chefe", eu adicionei.

"Sim".

Eu me inclinei para trás contra a parede, imaginando quantos mais golpes eu teria que tomar. Imaginando quantos mais eu poderia levar.

"Você não soa… emocionado com isso.

"Eu não sou. É uma transação de negócios. Meu sorriso e habilidade musical e alguns bajuladores fotogênicos em eventos – uma cortina de fumaça que ele troca por segurança e espaço para respirar para mim."

"Oh Lea", eu sussurrei.

"Não faça isso. Não se atreva", disse ela, quebrando a voz. Ela estampou o pé e girou para longe de mim, esfregando furiosamente nas lágrimas. "Eu não posso fazer isso sóbrio. Não posso fazer isso. Jesus. Jesus, de todos os dias para ter que lidar com isso. Agarre-se, Lea, agarre-se", finalizou ela com um sussurro.

Eu slunk mais perto e hesitante tocou seu ombro.

Ela não se viraria para me encarar.

"Eu tive que fazer", ela sussurrou. "Eu preciso da rede de segurança. Não há ninguém que me ajude. Mamãe mal está aguentando, papai está bêbado metade do tempo e com raiva o resto. Não tenho nada meu. Eu existo mão a boca. Esta era a única saída para mim. E, de qualquer forma, não é como se ele me quisesse pelo meu corpo. Ele tem o seu próprio… gostos.

Meu coração se partiu. "Meu Deus, Lea… "

"Por favor, não me julgue", ela sussurrou. "Eu posso levá-lo de qualquer outra pessoa. Mas não de você.

Ela tomou um fôlego estremecendo, suspirou-o. Ela chutou os calcanhares, pendurou o casaco em um gancho. "Certo. No topo da lista de coisas sobre as quais posso fazer algo é minha sobriedade. Estou abrindo um pouco de vinho", disse ela. "Eu vou beber-me em um estupor. Não posso lidar com mais nada hoje. Agora não. Tudo pode queimar até cinzas, por tudo que me importa.

Ela fugiu.

Eu lentamente desabotoei minha jaqueta e pendurei-a ao lado dela, então olhei ao redor das paredes vazias e do papel de parede descascando com horror de montagem.

Isto não era um lar.

Era uma prisão.

Minha Lea estava em uma prisão.

"Rose, você está vindo ou o quê?", Ela chamou.

Limpei meus olhos e colei um rosto corajoso para ela.

.:.

Ela derramou seu segundo copo e cobriu o meu primeiro. Eu a vi enquanto ela tomava um gole, enquanto colocava a mão na ponte do nariz no velho gesto de inquietação que eu lembrava tão bem.

"O que é isso?" Eu disse, baixinho.

Ela bufou. "Eu esqueço o quão bem você me conhece."

"Você não mudou muito. Eu ainda posso ler você como um livro.

"Você sempre poderia. Eu perdi isso.

Ela sentou-se, olhou em torno da cozinha apertada e dingy. "Ele vai ficar tão chateado comigo. Meu Deus. Eu estou dentro para ele agora.

"Por que… "

Tossi, limpei minha garganta, continuei. "Por que você se colocou nesta posição com ele, Lea?"

"Eu não tive escolha. É isso ou parte plana. Não posso, Rose. Não posso viver com outras pessoas aleatórias no meu espaço. Este… este ato de prostituição eu vou me colocar através dele. Eu… É a única maneira que eu posso me agarrar ao pouco que eu tenho. Eu tenho um lugar para morar, acesso a eventos e sociedade, o espaço para respirar e tocar minha música. Tempo que eu não vou ter, caso contrário. Ele vai me dar um salário; mais do que suficiente para ter certeza de que eu manter as aparências. Ele vai me usar como peça de espetáculo. Um cartão de visitas para o departamento e para a Universidade, uma pedra angular do pequeno império que ele está construindo. É melhor do que a alternativa.

"Mas certamente… "

"Certamente… que? Você acha que há algum benfeitor lá fora que vai me ajudar a sair da bondade de seu coração? Alguém que possa magicamente me conjurar uma vida melhor onde eu não esteja trabalhando como um servo para um homem louco pelo poder? Isto não é um conto de fadas, Rose. Isso é a vida real. Minha vida. É bruto, doloroso, e… as chances são de que será curto. Se você encontrar uma pessoa que pode mudar isso, por favor, envie-os para o meu caminho.

Fechei os olhos, curvando-me como a borda afiada de sua raiva me ancinhou. Ela viu, estendeu a mão, apertou meu pulso firmemente.

"Eu sinto muito. Meu Deus, não sei o que dizer. Sinto muito, Rosie. Desculpa. Por favor. Estou amargurado. Eu não quis dizer isso. Eu não queria te machucar de todas as pessoas… "

"É… É razoável. É só que… isso é tão injusto.

"Eu sei, eu sei. Mas essa é a minha vida. Eu tenho um teto sobre minha cabeça, o suficiente para comer, dinheiro para colocar para minha mãe para ter certeza que ela está bem. É melhor do que muitas pessoas ficam."

Ela suspirou.

"Meus sonhos eram apenas sonhos, afinal. Eles começaram a desaparecer quando eu tinha 15 anos. Eu… aceitou isso. Isso é o que eu tenho agora.

"Você merece um palácio", eu sussurrei. Eu mordi o soluço, forcei-o para baixo e para longe no lugar negro sombrio onde eu escondi todas as coisas terríveis.

"Você é a única pessoa que já pensou isso", disse ela, sorrindo tristemente para mim. "Todo mundo só vê… Bem, eu.

Eu balancei a cabeça, negando veementemente suas palavras, mas incapaz de falar além da escuridão entorpecente.

"Não fique triste, Rose. Às vezes as coisas não acabam como você pensou que fariam. Pelo menos eu tive você na minha vida. Eu tinha algo bom.

"Eu gostaria que você nunca tivesse ido embora", eu consegui.

"A vida acontece. Podemos deixar que isso nos quebre ou… afastar até que possamos ficar de novo.

Eu drenei minha taça de vinho, e tossi enquanto o vinho barato queimava minha garganta crua. Ela recarregou para mim.

"Então me fale de você", disse ela, gentilmente. "Diga-me algo bom. Deixe-me ouvir que você está pelo menos fazendo melhor do que isso", acrescentou ela, olhando ao redor da cozinha espartana.

Eu engoli, limpei minha garganta. Olhei para ela, tentei encontrar forças para falar em qualquer coisa, menos frases curtas.

"Eu trabalho na Biotech. De volta para casa. Desde logo depois da Uni. Estatísticas e Bioquímica. Estou indo bem. Ok carreira, alguns amigos.

"Mas nenhum amante? Ninguém para mantê-lo aquecido à noite?

"Não".

"Oh, Rosie. Seu coração é grande demais para estar vazio.

"Não está vazio."

"Você não pode passar sua vida nunca deixando ninguém entrar."

"Você não pode fazer essa escolha por mim", eu respirei, baixo e feroz, e ela deu um lavrado rosa e desviou o olhar.

"Diga-me mais", ela sussurrou. Ela bebeu seu vinho.

"Eu tenho um apartamento pequeno. Ele olha para o… comum onde costumávamos caçar borboletas. Mas eles colocaram um campo de futebol… lá onde o lago costumava ser. De forma que… é uma droga."

"Oh, eu não sei o que fazer. Isso é uma pena. Eu adorava aquele lago. Eu tinha um monte de boas memórias dele. Fizemos muito lá."

"Eu ainda coleciono amoras da floresta atrás dele. Os bluebells ainda crescem sob o velho carvalho. Há uma coruja na árvore de novo.

Seus dedos tinham clareado na taça de vinho. "Isso é bom. A coruja."

"Hoje em dia passo a maioria das noites no clube de hóquei. Não suporto ser… sozinho com meus pensamentos, então eu stalk meus membros da equipe para a prática. Ou mesmo para estar perto das pessoas. Isso ajuda. Esqueci, quebrei algumas costelas. Você ainda pode ver o amassado nos ossos.

"Como", ela respirou.

"Bastão de hóquei", eu disse, com uma risada tranquila, e ela estremeceu em simpatia. "Não se preocupe, eles tiveram que levá-la para fora do campo em uma maca."

Ela bufou seu vinho, e me deu um tom pálido de um sorriso. "Você sempre foi um terror. Sempre senti tanta pena das meninas da equipe adversária."

"Eu carrego um monte de… raiva nos dias de hoje", eu disse, suavemente. "É o único lugar que eu posso deixá-lo fora. Quando estou correndo tanto que sinto que meu coração vai estourar. Isso é tudo o que faz tudo… tudo isso… suportável.

"Minha música", ela suspirou. "Minha música é onde eu vou quando não posso mais me esconder dela. Nunca perdoei meus pais por me levarem embora. Eu prefiro ter ficado – mesmo que eu estivesse de volta um ano, apenas ser capaz de vê-lo entre as aulas ou depois da escola. Eles tomaram a pior decisão que poderiam ter com a melhor das intenções.

"Eles foram drenados. Você esteve doente por tanto tempo. Sua mãe… Nunca vi nada tão horrível como a forma como ela chorava quando veio dizer… adeus.

"Foi tudo por nada, de qualquer maneira. Eles duraram seis meses antes do pai traí-la com uma escória no trabalho."

"Eu sou… Eu sinto muito.

"É a vida, Rose. A luz do sol que brilhava tão brilhantemente na sua lançou sombras negras nas minhas. Estou feliz que algo bom veio dele no final.

"De que adianta ter vindo dele?"

"Isso".

Ela apertou minha mão.

"Vendo você", continuou ela. "Sabendo que você está bem. Sabendo que… que apesar de todo o tempo que passou, você ainda me ama do jeito que você costumava."

"Eu nunca parei", eu sussurrei. "Esse era o problema. Eu nunca fui capaz de deixar ir. Eu nunca poderia tirá-lo da minha cabeça. Não importa o que eu fiz. Não importa o que aconteceu. Você sempre foi… sempre lá.

Seus olhos estavam escuros e tristes.

"Oh Deus", eu disse, enquanto respirava fundo e devagar. "Este foi um dia infernal. Eu tinha esquecido o que era sentir assim.

Ela estendeu a mão para escovar suavemente meu rosto. "Você sempre fez coisas ao extremo, Rose."

O telefone dela tocou, e eu me sentei e esfreguei meus olhos, grato pela breve interrupção. Ela olhou para ele, em seguida, virou-o para que ela não pudesse ver a tela.

"Sim, estou em apuros", ela respirou. "Esse é o último. Ele sempre telefona três vezes quando está furioso. Então ele vai para o mau humor e o ódio-foda um de seus manwhores. E então ele vai ensopado por um pouco e deixe-me tê-lo com ambos os barris primeira coisa na segunda-feira.

"Sinto muito"

"Por quê? Nada disso é culpa sua.

"Se eu não tivesse vindo… "

"Então, agora eu seria publicamente conhecido como a futura Sra. Saunders. E as observações snide aumentaria dez vezes.

"Eu prefiro Lea Fergusson", eu disse baixinho.

E ela sorriu seu velho sorriso só para mim para isso.

"Eu também", disse ela.

.:.

Eu me sequei com a toalha de rosca e olhei para o meu rosto no espelho. Minhas bochechas e nariz ainda estavam terrivelmente vermelhos. Eu parecia um completo naufrágio. Mas o chuveiro tinha pelo menos lavado o pior dos danos de mim. Eu estava cru e ensanguentado, mas ainda de pé.

Eu escorreguei de volta na minha calça e puxei o capuz que Lea tinha encontrado para mim. Eu dobrei o resto das minhas roupas para a viagem matinal de volta ao hotel.

Lea estava sentada em seu velho sofá manchado, olhando para nada. Ela voltou para si mesma quando eu apareci e me deu um sorriso. "Melhor?", Perguntou ela.

"Sim".

"A água conserta muito. Eu comecei a nadar. A Uni tem uma piscina aquecida, foi o único exercício que eu pude fazer que não doeu muito."

"Eu me sinto tão culpado que você teve que passar por isso sozinho."

"Não faça isso. A culpa é minha. Eu poderia ter entrado em contato a qualquer momento. Muito orgulhoso, e muito amargo. Mas está feito. Venha e sente-se aqui comigo.

Eu me aliviei para baixo para o sofá, mas eu não tinha ela esperou até que eu estava resolvido, em seguida, mudou-se e deitou-se ao meu lado com a cabeça no meu colo. A sensação de seu peso em mim me fez tremer e eu respirei trêmulo enquanto tentava me acalmar. Estudei a linha da mandíbula dela, as curvas tão familiares do olho e da orelha. Eu hesitantemente estendeu a mão para passar meus dedos através de seu cabelo como eu tinha feito todos esses anos atrás.

A cicatriz de sua craniotomia era menos proeminente agora, mas ainda tão visceral e perturbadora como sempre foi. A ideia de uma pessoa perfurando e mergulhando no cérebro da minha Lea nunca se sentiu aceitável- não importa o quão necessário tenha sido para salvar a vida dela. Eu rastreei a linha dele, então estremeceu, respirando um pouco tranquilo "não" de abjuração.

"Ainda te incomoda, não é", disse ela, suavemente. Ela estava parada, composta e angelical, olhos fechados, respirando suavemente para dentro e para fora.

"Sim", eu sussurrei. "Ainda é a minha coisa mais terrível."

"Estou feliz por não poder vê-lo."

"Sim, eu sei. E eu também. E eu estou feliz que seu cabelo ficou loiro e você não ficou cinza em torno dele.

"Ditto. Minhas sobrancelhas ficaram mais escuras quando eles cresceram de volta, no entanto.

"Combina com você. Mais sombra, mais definição. Eles enquadram seus olhos tão maravilhosamente agora.

"Eu adorava isso. Mesmo quando eu estava em agonia, isso me acalmou e me acalmou. Seus dedos, só me tocando assim. Você sempre foi a pessoa que poderia me fazer sentir melhor.

"Você me concentrou."

Ela puxou as pernas para cima mais apertado contra ela, e suspirou novamente. "Eu gostaria que você estivesse aqui por mais tempo."

"Eu também."

"Obrigado por ser corajoso. Obrigado por me encontrar."

Eu acariciei seu rosto; ela fez um pouco de barulho e pegou minha mão para segurá-lo no lugar.

"O que você vai fazer agora?" Eu disse.

"Grovel".

"Eu odeio isso."

"Eu também. Mas… Eu não tenho escolha.

Olhei para ela enquanto ela apertava a mandíbula para respirar, por dois.

"Passe-me esse cobertor, por favor", ela sussurrou. "Estou congelando. Não há mais carne nos meus ossos."

Ajudei-a a se cobrir, e ela relaxou contra mim. Eu senti a tensão lentamente deixá-la como eu comecei a brincar com seu cabelo novamente, e ela estendeu a mão e enrolou a mão possessivamente sobre o meu joelho.

"Por que você não colocou nenhuma foto, Lea?"

"Nunca pareceu importante", disse ela. "Eu só venho aqui para me esconder e dormir. O resto do meu tempo estou no departamento ou… fazendo as coisas que ele precisa que eu faça. Não há descanso para os ímpios.

"Eu sou o malvado."

"Verdade", ela sussurrou, sorrindo. "Eu sou pura como neve fresca."

"Isso é uma mentira."

"Não estou falando da minha mente", disse ela.

"Uh huh."

Eu mudei minhas panturrilhas para cima sob o meu bumbum, e reorganizou-a ligeiramente para que ela estivesse mais confortável.

Ela estendeu a mão e pegou minha mão de novo, depois rolou ligeiramente para as costas para que pudesse olhar para mim. "Tão sério, tão intenso", ela sussurrou, enquanto brincava com meus dedos em outro hábito de retrocesso. "O que você está pensando que tem você franzindo a testa assim?"

"É a minha cara de vadia descansando."

Ela bufou. "Como se. Oh bem, diga essa mentira para qualquer um que vai acreditar em você. Eu sei melhor.

"O que aconteceu? Onde estava, desta vez?

"Meu peito".

"Oh, pelo amor de Deus. Você tem a pior sorte.

"Felizmente eu estava paranoico. Vi meu oncologista no momento em que suspeitei de algo. E o cirurgião plástico realmente era bom; não há uma cicatriz. Era apenas uma pequena massa, então não fez muito dano. Desta vez, não precisei de nada drástico. Eu te mostraria, mas isso seria estranho.

"Um. Sim, eu sei. Seria.

"Estou brincando, Rosie."

"Desculpe".

Ela riu baixinho. "Seus botões sempre foram divertidos de apertar. Deus, senti sua falta. Mude-se para Bristol, sua puta."

Eu bufei, sabendo que ela estava apenas meio brincando. "Pergunte-me gentilmente e eu poderia apenas."

"Não seja bobo. Parece que você está feliz se acomodando lá atrás. Talvez… talvez eu venha visitar algum dia.

"Eu… Eu gostaria disso.

Ela olhou para mim. "Mantenha a vela acesa para mim, então", ela sussurrou. Ela bocejou. "Deus, eu não sei o que fazer. Estou despedaçado."

"Sim".

"Rose? Temos um pequeno problema. A cama de reposição não foi feita. E eu realmente não tenho muito no caminho da cama, me desculpe. Um. Você sempre poderia compartilhar comigo? É um duplo, então não enorme, mas vamos estar quentes, pelo menos.

"Você ainda ronca?"

"'fraid assim."

"Oh bem. Ok, mas eu não posso prometer que eu não vou cotovelo você se ficar muito ruim.

Ela me tirou de mim e eu fiquei de pé. Peguei a mão dela e a ajudei, e ela me levou pelo apartamento minúsculo até o quarto principal lá atrás.

Aqui, finalmente, foi um respingo de sua personalidade – os típicos índigos e borgonhas que ela amava como uma menina escrita grande com tecidos mais maduros, um suporte musical e partituras, e uma janela que olhava para um pouco de vegetação nos jardins abaixo.

Ela despiu nu sem um toque de auto-consciência, em seguida, puxou uma noite de algodão creme simples sobre sua cabeça para um verniz de modéstia. As linhas de suas costelas eram dolorosamente óbvio sob sua pele, e ela ela era muito magra e eu não aprovei em tudo. Mas eu segurei meu silêncio enquanto ela subia em sua cama.

Ela olhou para mim uma vez que ela se estabeleceu. "Prometo que não vou morder, Rose", disse ela.

Ela assistiu enquanto eu me desiagava do capuz. "Você não quer um colete ou algo para escondê-los sob?", Perguntou ela, com um sorriso estranho pouco.

"Não, não, não. É assim que eu durmo. Mas eu vou poupá-lo e manter as calças. Desculpe, sou uma vadia."

"Não fique. Desculpe, quero dizer", acrescentou ela, com uma risada suave.

Ela deitou-se e rolou para longe, esperando. Eu rastejei por trás dela, puxei o lençol e cobertores baratos sobre nós, e então me deslocei contra ela para compartilhar meu calor com ela, tentando muito ignorar o fato de que apenas uma fina camada de algodão separou seu corpo do meu.

Não foi nada fácil.

"Você preencheu muito bem", foi tudo o que ela disse, com um arrepio em sua voz.

Suspirava, afastava qualquer pensamento de responder. "Boa noite, Lea", eu sussurrei. Enfiei meu rosto contra o ombro dela, me sentindo estranhamente confuso.

Ela se virou, encontrou minha mão, e puxou-a ao redor dela, colocando-a entre os seios e segurando-a ali, sobre seu coração.

"Doces sonhos, minha sombra", ela sussurrou de volta.

.:.

Eu acordei; intrigado por um momento pelos ruídos estranhos, a roupa de cama desconhecida, o som totalmente estranho da respiração tranquila e lenta de alguém. Então me lembrei onde estava.

Abri um olho e tentei me concentrar.

Ela ficou em silêncio, me observando. Como eu mudei, ela suspirou; ela levantou a mão e gentilmente acariciou-a ao longo da minha bochecha. "Desculpe", ela respirou. "Acho que posso ter acordado você."

"Que horas são", eu gemi.

"Ainda cedo. Sete ou mais.

"Mm. Eu preciso estar no hotel às dez para sair."

Ela mudou. Fechei os olhos de novo quando ela tocou a testa dela para a minha.

"Desculpe", eu sussurrei.

"Está tudo bem. É a vida. Todos nós temos lugares que temos que estar.

Eu escorreguei minha mão na parte de trás da cabeça dela, segurando a dela na minha. Ela fez um pequeno barulho, virou a cabeça ligeiramente, tentando se aproximar. "Eu gostaria que você pudesse ficar."

"Eu também. Há quanto tempo você está acordado?

"Uma hora mais ou menos." Ela recuou, rolou um pouco para longe de mim.

"Você deveria ter me acordado, Lea."

"Não, não, não. Eu estava contente só de ver você. Isso me trouxe paz. Certo. Os ônibus são pouco frequentes aos domingos, por isso precisamos ter certeza de que estamos prontos para sair às nove. Há uma parada logo abaixo da estrada, o ônibus deve estar lá por cerca de dez depois.

"Eu deveria ter reservado uma noite extra. Mas trabalhar… "

Ela sorriu suavemente. "Isso foi o suficiente. Eu poderia sobreviver mais oito anos fora disso sozinho, Rose.

Então ela rolou e me abraçou novamente, mas ela não tinha Respirei devagar e respirei fundo do cheiro dela e segurei-o o máximo que pude.

"Então. Café da manhã? Eu tenho muesli e um pouco de frutas.

"Ok". Eu não me me me movo.

Ela riu baixinho. "Você parece entusiasmado."

"Estou cansado", eu resmungou. "De ressaca. Emocionalmente drenado. E quente. Mas principalmente cansado.

"Provavelmente adrenalina mais do que o vinho."

"Provavelmente".

Eu gemi e rolei para as costas. puxando meus joelhos para cima de mim para aliviar meus tendões como eu sempre fiz primeira coisa. Os cobertores caíram de mim, e Lea fez um pequeno barulho. Olhei para ela, mas ela não tinha ela deu descarga.

"Desculpe", ela respirou. "Não queria ir estranho em você. Você só tem seios adoráveis.

"O quê? Oh", eu disse. "Sim, eu esqueci que eles estavam cutucando para fora."

"Você quer um colete ou uma camisa?"

"Parece um pouco inútil nesta fase", eu disse.

"Bem, eu não sei o que fazer. Os meninos devem amá-los.

"Tenho certeza que eles fazem, mas nenhum nunca se atreveu a admitir isso na minha cara. E de qualquer forma, não é como se nenhum deles tivesse que ver meus seios. Não desse tipo."

"Um… o quê?

"Oh, eu não sei o que fazer. Um. Eu… "

"Você é… gay?

"Sim", eu disse baixinho, observando-a, curioso como ela responderia. "Eu sou… estritamente só para meninas quando eu… precisa de qualquer coisa", acrescentou, lavando-me enquanto olhava para seus olhos arregalados. "Sempre fui, eu acho. Eu certamente não sinto nem mesmo o interesse vago em… estar com um homem. Não há complicações com uma mulher, nem riscos. Nada que possa dar errado ou me machucar. E, de qualquer forma… É efêmero. Venha uma, talvez duas vezes, siga em frente… "

Ela deu descarga em um vermelho mais profundo. "Eu… apenas assumiu… "

"Para ser justo, muitos fazem. Eles logo aprender o seu erro, no entanto.

"Bem", ela disse. "As meninas devem te amar, então. Meninas sortudas", acrescentou ela, suavemente.

"Aqueles poucos que chegar, sim. Eu sou… exigente.

"Eu nunca teria adivinhado", disse ela. Ela suspirou, em seguida, estremeceu como ela balançou as pernas para fora da cama. "Ow. As articulações estão doloridas. Então. Muesli?

"Sim, por favor."

"Eu vou começar a prepará-lo enquanto você se torna decente."

Ela me deu um olhar longo e inescrutável quando me deixou, e eu fiquei parado por um momento, desejando além de desejar que eu não precisasse sair.

Ou que eu poderia levá-la comigo.

.:.

Ela cerrou minha mão firmemente na dela enquanto fissávamos na frente dos portões da plataforma. Meu trem deveria sair em alguns minutos, mas nenhum de nós suportaria sacrificar um momento que não precisávamos. Eu podia ver que ela estava perto de lágrimas, e meu próprio coração parecia que tinha virado para chumbo no meu peito.

"Quando eu vou vê-lo novamente?", Ela sussurrou.

Eu escovei o cabelo dela de volta dos olhos e tentei sorrir para ela. "Assim que eu puder."

"Não deixe que sejam oito anos de novo", disse ela, com um pequeno arrepio engraçado.

"Agora que eu sei onde você está, você vai ficar absolutamente cansado de mim."

"Nunca", ela sussurrou. "Nunca, nunca, nunca."

O sistema de endereços públicos crepitava a vida, sua estranha cadência inclinada nos invadindo.

"Sua atenção, por favor. O trem na plataforma… Sete… é o onze… quarenta e três… Grande Serviço Ocidental para… Londres Paddington. Este trem é formado de… oito treinadores… "

"Você tem que ir", disse ela, engolindo. Ela apertou-me para ela, e fez um pequeno barulho como eu enrolei meus braços em volta dela.

"Lea… " Eu engasgei, a largura de um cabelo de quebrar.

Ela se soltou e recuou, balançando a cabeça.

"Não, não, não. Parar. O que quer que você fosse dizer, não. Você veio. Venha mais cedo da próxima vez", acrescentou ela, piscando para trás suas lágrimas.

Ela olhou para mim, então de repente pulou para a frente mais uma vez, esbeltando minhas bochechas em suas mãos esbeltas para que ela pudesse me puxar para ela e me beijar – sem peck, sem continental double-mwa de afeto – esta foi a despedida de um amante, cheio de paixão crua e saudade e dor e perda que me deixou tremendo, sem fôlego, e tão horrivelmente inquieto pela maneira imediata meu corpo respondeu a ela.

Eu gemi de arrependimento quando ela me libertou e eu olhei para ela, ofegante ligeiramente, não totalmente capaz de processar o que ela tinha feito. Que… Nós tínhamos feito.

"Vá embora. Você precisa ir embora. Agora", acrescentou ela, crua e quebrada. "Eu tenho que ir. Não posso dizer adeus assim. Aqui não, não desse tipo. Não para você. Fiquem seguros. Eu te amo."

Ela se virou e tropeçou.

E, tolo que eu era, eu a deixei ir.

Mas o gosto dela, a sensação dela contra mim. A sensação crua e amarga de ser enganada quando ela se afastou…

Aqueles que eu enrolei em papel de tecido e seção e teias de aranha e raios de lua e agarrei-me a como uma relíquia sagrada como eu passei o resto do dia em minhas sombrias e cinzentas Terras das Sombras.

Duvido que eu teria sido capaz de dar um relato coerente de como eu cheguei em casa.

A única coisa que me lembro foi da mensagem que enviei para que ela soubesse que eu estava segura, o pequeno x com quem ela respondeu.

A única emoção que eu poderia processar era que eu não estava mais enfaticamente bem.

.:.

Era terça à noite. Eu me curvava no bar agredido no clube de hóquei, lentamente me colhendo com meu terceiro copo de pinot noir realmente horrível. Ao meu redor lapped a conversa raivosa de membros do clube; mas eu tinha apenas o companheirismo da minha bolha de solidão.

Shane enfrentou. O fixador gregário do clube, schmoozer, organizador, casamenteiro e linchpin social – e um dos meus poucos amigos próximos – ele sozinho podia ver e interpretar minha postura como a excruciação que era.

"Rosie", ele me cumprimentou enquanto ele escorregava ao meu lado.

"Ei".

"Você está bem, amor?"

"Não".

"Quer conversar?"

"Não".

"Vá em frente".

"Não".

"Você vai se sentir melhor."

"Não vou".

"Problemas com garotas?"

"Mm", eu sussurrei, curvando-se para baixo.

"Oh, meu Deus. Não me diga que você conheceu um que você quer segurar?

Shane me conhecia melhor do que a maioria, mas mesmo ele vacilou do olhar assombrado que dei a ele antes de me afastar.

"Oh", ele disse, suavemente. "Oh merda. Esse rosto conta uma história se alguma vez um fez. Dave?

"Sim, companheiro", disse nosso barman.

"Cerveja, por favor. E mantê-los vindo.

"Claro, Shane."

Ele inclinou-se em minha direção. "Eu te conheço há cinco anos. Fale comigo."

"Não". Eu estremeci, mordi um soluço.

"Rosie, o que está acontecendo? Eu nunca vi você assim.

E a última da minha força de vontade queimou na gentileza de sua compaixão.

"Meu melhor amigo. Meu melhor amigo da escola. O que eu perdi. Aquele… Isso… que eu não vejo há anos.

"Isso foi… Lea, certo?"

"Eu finalmente a encontrei. Eu… rastreei-a neste fim de semana. É… Ela é… É o inferno, Shane. Ela está vivendo no inferno. E… e… "

"Ei, eu não sei o que fazer. Ei lá. Venha aqui.

Ele colocou o braço em volta de mim e eu caí contra ele, escondendo meu rosto contra o ombro dele.

O silêncio floresceu para fora como ondulações em um millpond, ainda assim conversando, deixando as pessoas olhando em descrença.

A ordem natural do Universo tinha acabado de ser desfeita.

Rose estava chorando.

Rose estava chorando.

"Todo mundo, cai fora. Rose precisa de espaço", disse Shane, calma e nivelada sobre meus soluços abafados.

Ouvi cadeiras se afastarem enquanto as pessoas se afastam.

"Desculpe", eu sussurrei. Esfreguei na minha cara, furioso comigo mesmo pela minha fraqueza. "Desculpe, eu não sei o que fazer. Não deveria ter vindo aqui. Agora eu estou estragando a noite de todo mundo também.

"Você não tem em nenhum outro lugar, Rose. Nós sabemos disso. Nós somos sua família aqui. Nós sempre estaremos aqui para você.

Eu fiz um barulho estúpido, e ele me puxou contra ele e beijou minha testa com seus lábios ásperos. "Nós temos você, amor", disse ele. "Ok?"

"Ok", eu sussurrei. "Desculpe".

"Então, o que você vai fazer? Sobre seu amigo? Sobre Lea?

Apertei os olhos fechados, tossi, respirei.

"Eu sei o que eu quero fazer. Mas ela nunca vai dizer sim. Isso significa desistir de tudo pelo que ela trabalhou tanto.

"Tente ela".

"Não precisa. Eu a conheço."

"Rose, as pessoas mudam. Talvez você não a conheça tão bem quanto você pensou.

"Duvido disso."

Ele suspirou, mas não tirou o braço, e eu estava grato pelo peso reconfortante dele nos meus ombros.

Sentindo que eu tinha sido desativado e agora estava seguro para me aproximar, Dave se aproximou e entregou a bebida ao Shane. "Diga aos outros bastardos que eles podem voltar agora", disse Shane ao Dave. "Sua segurança está em novamente. Defcon Cinco."

Dave riu baixinho. "Sim, vai fazer."

E é claro que eu tinha começado a relaxar, apenas consegui um sorriso para Shane, quando a mensagem de Lea chegou.

Seu simples, não capitalizado, sem punição "eu preciso de você" me assustou muito mais do que tinha o direito de fazer.

Eu fugi da sede do clube para a privacidade dos campos.

.:.

Eu andei, desesperadamente esperando que ela atendesse.

"Lea?" Perguntei quando ela finalmente fez. "Lea, é você?"

"Oh Rosie. Eu sou… Meu Deus, não sei o que dizer. Eu sou… Sinto muito por perturbá-lo. Mas… mas você é o único… a única pessoa… "

Sua voz era rouca; Eu podia ouvir a dor nele que ela tão em vão tentou esconder de mim.

"Lea? O que é? O que está acontecendo?

"Nós… tivemos uma briga. Sobre o… a coisa que eu perdi… "

"Oh Deus, eu não sei o que fazer. Você está bem?

"Não", ela gemeu.

"O que ele fez? Lea? Ele te machucou? Será que… que a criatura machucá-lo?

"Não, não, não. Ele só… Gritou. Muito. Ruidosamente. Que eu poderia… poderia lidar com. Mas… Ele também me disse que eu não sou mais necessário… "

"Necessário… onde?

"No departamento. Que ele encontrou um… substituição para mim. Saunders… não queria qualquer impropriedade, qualquer indício de nepotismo. Então ele estava indo… me tornar redundante. Me transforme em uma mulher mantida. Uma figura. Eu me matei para conseguir este posto, Rosie. E ele tirou tudo de mim sem sequer perguntar. Porque ele pode. Não tenho mais nada. Nada."

Eu apertei minha mão livre em um punho. "Eu vou matá-lo. Eu vou matá-lo."

"Rose. Nem você pode consertar isso", disse ela baixinho. "Eu sinto muito… É só… Eu só queria ouvir sua voz… Eu precisava falar com você, só… "

Agora eu podia ouvir o leve insulto de álcool em sua voz.

"Lea, por favor, me diga que você está em casa", eu disse, um frio repentino escorrendo pela minha espinha.

"Eu sou. Por enquanto.

"Por favor. Fique aí hoje à noite. Por favor, não vá a lugar algum? Okey? Por favor. Prometa-me. Lea. Por favor. Eu estou implorando a você.

"Eu prometo", disse ela, com uma voz que soava terrivelmente cansada e velha. "Não que eu tenha escolha. Nenhum lugar para ir agora; todos eles vão cheirar o sangue na água. Rosie… o que eu vou fazer?

"Quanto tempo você tem?"

"Um mês. Ele me deu um mês de aviso prévio.

"Mas é uma Universidade. Certamente há algum tipo de… "

"Não para mim", disse ela baixinho. "Eles nunca me adicionaram oficialmente à faculdade. Só estou associado a eles. Fácil vir. Vá com calma. Eu estava esperando que… "

"Eu vou matá-lo."

"Sinto muito", ela sussurrou, e minha raiva apagou como uma vela.

"Você tem dinheiro, Lea? Para então nas próximas semanas?

"Até o aluguel é devido. Então eu estou ferrado", disse ela. "É tão irônico. Toda essa pantomima, e acaba me ganhando exatamente o que eu não queria.

"Lea, quero que me envie seus dados bancários."

"Não, não, não. Não, Rose, não vou fazer isso. Eu não posso fazer isso. Não."

"Lea. Por favor. Eu sou assim. Estou implorando. Pelo amor de Deus, deixe-me emprestar-lhe algum dinheiro até que nós obtê-lo resolvido.

"Não há como consertar isso, Rosie. Não há outro trabalho para mim aqui. Não há papéis. Eu verifiquei. E mesmo que houvesse, ele as teria fechadas para mim. Estou preso. Ele é meu dono agora.

"Não".

"Eu sou. Não há saída. Vou ter que casar com ele e desistir do que… o que poucos dos meus sonhos eu ainda tinha. Eu só… Eu precisava ouvir sua voz antes de… rendição.

"Não, não, não. Isto está errado. Eu não vou deixar isso acontecer com você.

Eu dei um fôlego trêmulo, açoed-me.

"Lea. Ouça-me. Ainda há uma saída para você", eu disse. "Mas… significará grandes mudanças para você. Muito maior e muito mais perturbador do que… do que aqueles que você já está enfrentando lá. Vai te custar tudo. Mas você vai ser livre dele.

"O quê? O que você está falando?

"Vem aqui. Vamos para casa. Mude-se comigo até encontrar seus pés de novo. Afaste-se dessa porra… aquela coisa e sua manipulação. Volte para casa para mim.

O silêncio se estendia.

"Lea?" Eu respirei, tremendo. "Por favor. Meu Deus, não sei o que dizer. Por favor, diga alguma coisa."

"Você não pode me oferecer isso", disse ela, suavemente. "Você não pode balançar isso na minha frente. Você não pode levar meus problemas para você novamente. Isso não é justo com você, Rose. Eu não posso fazer isso com você.

"Lea. Por favor. Estou implorando para você voltar para casa", eu sussurrei.

"Por favor, pare com isso", disse ela, enquanto sua voz quebrou. "Por favor, não implore assim. Você está partindo meu coração. Eu não posso levá-lo para ouvir você me perguntar assim.

Eu surtei.

"Pare de ser tão difícil!" Eu gritei com ela. "Pare, pare, pare, pare! Jesus Cristo, Lea, você não pode ouvir o quanto eu preciso que você volte para mim! Você está me matando!

E então eu caí em meus calcanhares, cabeça contra os acumuladores de publicidade, ofegante, lutando contra as ondas de perplexidade e raiva e magoado com a ideia de que ela escolheria sua prisão em vez de mim.

"Rose?", Disse ela, depois de algum tempo, com uma voz estranha pouco. "Rose? Rosie? Você ainda está aí? Desculpa. Eu sinto muito.

Eu amordaçado, tossi bile, ofegante para respirar. "Eu… Não posso fazer isso. Não posso… perder você de novo. Eu tenho… Eu tenho que ir. Eu tenho que… chegar em casa de alguma forma. Não posso… Não posso aceitar sua rejeição agora. Deixe-me ir para casa… primeiro, então eu estou seguro. Então me diga então. Então você vai… ser livre de mim.

"Rosie", ela sussurrou. "Não, não, não. Esperar. Por favor. Parar. Por favor. Por favor… só… Seja honesto comigo. Você realmente quer isso? Você… você me quer lá tanto?

"Sim, sua vaca estúpida", eu gemi. "Sim, eu sei. Você realmente precisa perguntar isso?

E então ela ficou em silêncio por um momento. Limpei minha boca, cuspi mais bile, tentei me acalmar para a caminhada amarga para casa.

"Ok", ela sussurrou. "Eu vou voltar para casa para você."

"Você… você está voltando para casa?

"Sim, eu sei. Para você.

E então o pobre Shane teve que enfrentar o frio amargo para vir e gentilmente me resgatar novamente.

.:.

Eu entrei em ação. Limpei meu quarto de reposição, despejando qualquer coisa que não fosse absolutamente crítica no ponto de coleta de caridade na estrada, limpando e limpando como uma empregada psicótica até que cada superfície brilhasse. Desci nas lojas como um dervixe, pedi-lhe uma boa cama de casal e armários de Ikea e construí-os com ferramentas emprestadas em uma noite frenética.

Adicionei travesseiros ao sofá nas cores que ela amava, pendurei estampas de algumas de suas obras favoritas de Dali e Turner nas paredes, e nos dias antes da data acordada eu estocava a geladeira e fui em uma farra para garantir que ela tivesse linho limpo e fronhas novas do algodão egípcio que ela sempre gostou.

Dinamitou uma cratera nas minhas economias, mas eu não me importei. Eu vivia frugalmente e podia me recuperar a tempo.

Enquanto isso, minha Lea teria um espaço seguro. Espaço para viver, respirar.

Espaço para curar.

Em Bristol, ela avisou sobre seu apartamento e silenciosamente embalou os pedaços de sua vida que ela traria. Ela colocou um endereço de encaminhamento nos correios, mas não disse a ninguém que ela estava saindo.

"Eu não tenho mais amigos de verdade aqui", ela me disse, em um de nossos longos telefonemas noturnos. "Ninguém que eu realmente vou sentir falta, e ninguém que vai sentir minha falta."

Mais uma vez me vi contando os dias, e depois as horas.

Eu a conheci na plataforma em Paddington. Eu a peguei em meus braços, segurando-a para mim, dando-lhe algum tempo para recuperar o fôlego. Peguei suas duas malas e acarrei sua pequena mochila, ignorando suas súplicas desesperadas para poder ajudar. Eu a guiei pelas entranhas da rede de tubos, e a acompanhei até nosso trem em St Pancras. Eu a instalei no banco da janela, bati as malas dela no rack acima de nós, e depois caí no banco ao lado dela. Ela olhou de olhos arregalados para mim, então se atrapalhou para minha mão, apertando-a firmemente enquanto nosso trem juddered e começou a se afastar da estação.

"Você é um viajante assustador", ela sussurrou. "Deus ajude o resto deles."

"Eu vou ferir qualquer um que até olha para você errado", eu rosnou, e ela me deu um pequeno sorriso corajoso.

"Rosie… "

"Não, não, não. Aqui não. Não em público. Falaremos sobre tudo o que precisamos quando estivermos em casa. Por enquanto, apenas respire. Você saiu. Você deu o primeiro passo. Você mudou o seu número como eu lhe disse para?

"Sim, eu sei. Mas… Eu dei o novo número para a mamãe. Eu sou tudo o que ela tem.

"Tudo bem. Desde que El Fucko não tenha e não consiga, é só isso que me importa."

"Eu não posso acreditar que eu estou fazendo isso."

Apertei a mão dela. "Acredite. Eu tenho você, Lea. Eu vou cuidar de você por tanto tempo como você vai me deixar.

Ela estremeceu, virou-se, escondeu o rosto contra mim. "Graças a Deus você voltou para a minha vida quando você fez."

"Como se eu tivesse deixado você dar o nó com alguém sem a minha permissão", eu sussurrei, e ela deu uma risada sufocante.

Ela assistiu, ligeiramente de olhos arregalados, como Londres deu lugar à vegetação. Ela disse pouco, e agarrou-se a mim como uma menina assustada. As únicas vezes que ela soltou minha mão foi quando descarregamos em St. Albans, quando subimos no táxi eu chamei para nós, e enquanto subíamos as escadas para o apartamento.

Abri a porta e segurei para ela. Ela slunk in, hesitante, curvado, olhando em torno de descrença para as superfícies limpas, a cor e desordem que eu tinha adicionado nas semanas agitadas desde que eclodíamos nosso plano louco.

"Bem-vinda ao lar, Lea", eu sussurrei. "Eu tenho o seu quarto pronto para você." Fechei a porta atrás de nós e carreguei as malas dela pela curta passagem.

"Não há banho, receio, mas o chuveiro é decente e o aquecedor de água é gás, então há muita água quente. Então… Aqui, este é você. Eu te comprei uma mesa, e algumas mesas de cabeceira e aquela lâmpada que é como a que você costumava ter em seu quarto.

"Eu ainda estou procurando uma cadeira, mas você pode usar a minha até encontrarmos uma que você gosta. Os armários são todos seus, e eu tenho um tapete em ordem para que possamos suavizar o chão um pouco para você, se quiser. Oh, e há um pouco de uma visão do comum se você guindaste para fora da janela. Não é muito. Eu gostaria que fosse mais.

"É perfeito", ela respirou. Ela sentou-se na cama, e correu as mãos lentamente sobre o algodão borgonha profundo da capa do edredom. Ela balançou a cabeça, olhou em torno da sala brilhante, iluminada pelo sol, em seguida, até mim. "Oh, Rose. Meu coração. Eu nunca posso… "

"Pare", eu disse. Ajoelhei-me na frente dela. "Pare. Não. Não se atreva. Você merece isso e muito mais. Deixe-me fazer isso por você. Por favor, Lea."

"Ok", ela sussurrou.

"Eu vou colocar a chaleira. Desempacotar e se acomodar. Okey? Eu vou fazer-nos algo para comer também.

"Ok".

Deixei-a com os pensamentos e fui até o meu… para nossa pequena cozinha. Eu coloquei a chaleira. Tirei pepino e queijo da geladeira. Eu os cortei e encontrei algumas azeitonas e biscoitos que eu arranjei em um prato. E eu ouvi os sons silenciosos enquanto ela desempacotava as pequenas partes restantes de sua vida que ela tinha sido capaz de salvar.

Então eu me inclinei contra a janela, olhando para as árvores distantes, consciente de pouco, mas da estranha tensão entre o estresse de sua presença e a alegria feroz que ameaçava me dominar.

Ouvi pegadas suaves, e tremia enquanto ela deslizava seus braços esbeltos em volta de mim e pressionava contra minhas costas.

"Não é um palácio como você merece", eu suspirou. "Mas eu vou trabalhar nisso."

"É lindo", ela sussurrou de volta. "E é muito mais do que eu mereço. Obrigado, é um pouco.

Eu cobri as mãos dela com as minhas, e apertei-as firmemente contra mim.

Lentamente, ela desenrolada. Ela pulou ao redor do apartamento como um animal resgatado dando seus primeiros passos hesitantes para a liberdade. Ela encontrou um lugar ensolarado em nosso pequeno sofá que lhe deu uma visão que ela gostava. Ela desempacotou, verificou e limpou seu Clarinete. Ela tomou um longo banho, vestiu algumas roupas macias e meias fofas e bebeu um copo de vinho branco comigo. Ela ligou para a mãe para avisar que estava segura e teve um bom, sólido, esnobe, choro de costela depois. Eu fiquei por perto, mas não pairou; sabendo que ela precisava desabafar, para deixar a pressão fora pouco a pouco.

Então, ainda farejando e enlameada, ela cavou no congelador. Ela encontrou os pedidos de um almoço tardio, e rejeitou qualquer tentativa ou oferta de ajuda.

"Eu vou cozinhar para você todos os dias", ela me disse através de suas lágrimas. "Todos os dias. Faça as pazes com ele agora. Vai te poupar tempo. Nem pense em se opor."

Então eu sentei e a observei calmamente, e outro pequeno fragmento da minha alma despedaçada foi curado.

.:.

"Você tem certeza que você está quente o suficiente?" Perguntei-lhe outra vez.

"Pare de ser mãe de mim."

Eu enfiei minha língua para fora, e ela sorriu. "Eu estou bem. Realmente. Este casaco parece terrível, mas é realmente quente.

"Ok".

Nós caminhamos, seguindo um dos caminhos sinuosos através do comum, contornando as novas áreas abertas, caçando os espaços secretos que ambos lembramos de nossa infância. Adorei a sensação do braço dela através do meu, a maneira natural como nos encaixamos um contra o outro apesar dos anos quebrados entre nós. Eu amei o jeito que ela se inclinou espontaneamente contra mim, descansando a cabeça contra a minha. Eu adorava a cor leve em suas bochechas, a maneira sem arte que ela tinha enrolado meu cachecol de hóquei em torno de seu pescoço, prendendo seu cabelo dentro de suas dobras de malha. Ficamos em silêncio, mas não desajeitadamente, apenas presente um com o outro, experimentando essa coisa nova entre nós, este novo capítulo.

"Eu preciso encontrar trabalho, eu suponho", ela suspirou, finalmente.

"Você tem alguma ideia sobre o que você quer fazer?"

"É sobre o que eu vou precisar fazer. Posições temporárias para fechar as lacunas, eu acho.

"Talvez você possa anunciar aulas de música?"

"Eu não tenho onde ensinar, Rosie."

"Use o apartamento".

"Não, não, não. Esse é o seu espaço.

"É nosso espaço, Lea. Seu e meu.

"Não, só estou de passagem."

"Você realmente acha isso?"

"O quê?", Ela respirou.

"Você realmente acha que eu vou deixá-lo ir tão facilmente?"

"Rosie… "

"Se precisarmos de mais espaço, podemos encontrar um apartamento com mais espaço. Não vou deixar você entrar em um buraco, Lea. Isso não vai acontecer. Certeza. Talvez uma vez que você está resolvido e quer seguir em frente e estar com um cara e ter os três e um quarto de crianças e um ponto sete spaniels. Mas não agora. Não até eu ter certeza que você vai ficar bem. E enquanto isso, o que precisar, eu farei. Você sabe disso.

Ela tropeçou, parou. Ela se afastou de mim.

Dei-lhe o momento que ela precisava.

"Eu não te mereço", ela sussurrou, depois de algum tempo.

"Você é a pessoa mais importante do mundo para mim", eu disse a ela. Eu enrolei meus braços em volta dela, segurei-a. "Nada nunca mudou isso. Se você decidir que quer seguir em frente algum dia, essa é a sua decisão a tomar. Mas eu nunca, nunca vou de bom grado deixá-lo ir. Nunca mais.

Ela suspirou, olhou para as nuvens altas enquanto ela se reuniu. Ela inclinou a cabeça para trás contra o meu ombro, bochecha para a minha bochecha. "Você tem certeza sobre… sobre a música?

"Estou trabalhando todos os dias, e tenho treino de hóquei na maioria das noites. O apartamento está vazio. Claro que deveria usá-lo. Você deve fazer o que quiser. Só… se você vai trazer meninos para casa, deixe-me saber com antecedência.

Ela bufou suavemente. "Oh, isso nunca vai acontecer. Eu sou muito… seletiva.

"Se ele faz, no entanto. Só… me avisar para que eu não venha invadiu para defender sua honra.

"Vou anunciar aulas de música no apartamento. Mas só até eu encontrar algo melhor. Ok?"

"Deal", eu disse, olhando para ela, intrigado com a maneira como ela ignorou tão diretamente as dicas, as provocações.

Ela foi a primeira a se afastar.

"Há muitas startups e pequenas empresas espalhadas por aqui", eu disse, desviando minha linha de pensamento para fora de seu tapume. "Você se formou em inglês também, não é?"

"Sim".

"Eu me lembro como você escreveu bem. Você ainda escreve em tudo?

"Um pouco. Às vezes."

"Bem, então isso é outra coisa que você deve olhar. Revisão, redação. Eu sei que não é o que você ama, mas… você seria incrível nisso. Estamos constantemente tendo problemas com as coisas que eles publicam no trabalho. Se você gosta… Posso perguntar se precisamos de um empreiteiro? Pode ser uma boa para você? Até que você tenha um fluxo constante de alunos?

"Eu não sei… ", disse ela, insegura.

"Vale a pena olhar para. Você tinha uma maneira muito especial com as palavras, Lea.

"Eu acho… Eu acho que você poderia. Por enquanto eu estou… Ainda estou tentando me convencer de que não estou sonhando. Que isso é real.

"Você não está sonhando. Você está aqui. Você está em casa.

"E você também", ela sussurrou.

.:.

"Lea?"

Ela olhou para cima a partir de seu tablet. "Oh, eu não sei o que fazer. Wow. Você está maravilhosamente atlético… "

Eu lavei. "Pare com isso. Tenho treino de hóquei. Escutar… Eu sei que é sua primeira noite aqui e você está cansado e provavelmente só quer relaxar, mas eles são um bom grupo, então… micrômetro… você quer vir com?

"Você tem certeza? Não quero invadir seu espaço… "

Eu só olhei para ela, e ela teve a decência de corar a tolice do que ela tinha dito.

"Eu não pediria se eu não quisesse que você. Nós temos um bar pequeno e você pode tomar um pouco de vinho ou café por minha conta enquanto estamos lá, se quiser. Eles vão cuidar de você… Então… quer vir com?

"Ok, eu não sei o que é isso. Isso soa bem. Além disso, eu… Eu gostaria de não ficar sozinha. Hoje à noite, quero dizer… "

"É uma caminhada de dez minutos, então não é muito longe. Pegue seu casaco, vai ser frio quando chegarmos em casa.

Ela me seguiu lá embaixo; Eu segurei a porta aberta para ela, então balancei meu kitbag no meu ombro de impedimento. Peguei a mão dela, e ela me deu um breve sorriso. "Ainda sinto que estou sonhando", confessou.

"Tenho certeza que vai passar."

"Eu não quero. Tudo são essas maravilhosas cores brilhantes para uma vez.

Caminhamos até a sede do clube em silêncio, cada conteúdo em nossas próprias cabeças. Instalei-a em uma das mesas mais bonitas e ameacei o Dave com um violento e prolongado mort par Rosie se ele falhasse com ela de alguma forma.

Ele riu, Lea sorriu, e os dois se deram bem como se tivessem sido separados ao nascer. Eu a observei por um momento, ferozmente orgulhosa de sua adaptabilidade e feliz por tê-la trazido. Eu fiz para os vestiários e descarreguei minha bolsa e kit de reposição. Então eu fiz o meu caminho para o campo.

Estava muito frio, mas exercícios de condicionamento físico logo tirou a vantagem. Eu fiz um suor, entrei no meu ritmo. Nós jogamos algumas partidas rápidas de cinco lados na metade próxima do Astroturf, e em algum momento eu percebi que ela estava parada no portão, me observando.

"Vá para dentro, seu lixo louco", eu ri dela, enquanto eu fazia uma breve pausa na água e vim se deliciar com seu brilho.

"Não", ela disse. "Eu senti falta de vê-lo fazer isso. Deixe-me ter meu tempo para ser sua fã número um e parar de mandar em mim", finalizou ela, com um sorriso.

"Só não esfrie, ok?"

"Eu vou entrar se eu fizer. Pixie jura. Tenho meu casaco e seu cachecol. Estou quente. Agora, fora você vai", acrescentou ela, dando-me um tapa brincalhão na minha garupa para me acelerar.

O conhecimento de que ela estava lá fez tudo melhor, embora eu tivesse que trabalhar duro para não constantemente roubar olhares para ela.

E é claro que meus companheiros de equipe notaram. Notei-a, e notei como desajeitado e língua amarrada eu estava ao seu redor.

Olhares significativos foram compartilhados. Tosse foi tossido. Sorrisos foram sorriu.

Eu ignorei todos eles.

Mas mais tarde na sede do clube, enquanto eu tentava desfrutar de uma bebida tranquila com Lea, meu clube teve um prazer perverso em me torturar vindo um de cada vez para se apresentar ao novo amigo de Rosie.

Arseholes, todos eles, e eu repreendi todos eles enquanto Lea riu de mim com uma luz adorável em seus olhos.

Quando partimos para a noite, Lea tinha sido examinada, cutucada, cutucada, aprovada, abençoada e estava bem no caminho para ser adorada por todos.

E eu era ferozmente grato por eles, e ferozmente orgulhoso dela, e impossivelmente feliz.

Era tarde quando finalmente chegamos em casa. Lea foi destruído; ela tropeçou, bocejando, para o banheiro, escovado os dentes e fez para o seu quarto. Ela puxou a porta quase fechada atrás dela. Eu, enquanto isso, tive uma longa ligação com o chuveiro, emergindo rosa e fresco.

Eu fiz uma pausa na porta dela. "Lea?" Liguei baixinho. "Você ainda está acordado?"

"Tipo".

"Ok, eu não sei o que é isso. Noite, querida. Te vejo amanhã. Grite se precisar de alguma coisa, certo?"

"À noite, Rose. Te amo. Durma bem", ela bocejou.

Eu cutuco a porta do meu quarto parcialmente fechada e rastejei para a cama, mas foi algum tempo antes que eu pudesse me estabelecer o suficiente para dormir.

Eu continuei tendo que lutar contra a vontade de rastejar com ela.

.:.

Passos me acordaram de um cochilo leve. Estava escuro. Senti um momento de alívio por poder dormir mais.

Eu escutei como Lea acolchoado ao banheiro. Houve um silêncio, em seguida, o som de água corrente. Esperei pelo grito suave de sua porta.

Mas em vez disso, o meu lentamente abriu.

Ouvi a camisola dela contra a porta e a parede. Ela deu alguns passos macios. Então eu senti o meu turno de edredom como ela puxou-o de volta, mas eu meu colchão deformado como ela gentilmente baixou-se sobre ele.

Eu soltei o fôlego que eu estava segurando; ela congelou por um momento. Então ela lentamente escorregou ao meu lado. Eu tremia quando senti sua pele fria contra mim, e mordi o barulho que quase fiz enquanto ela nos cobria e depois enfiou o braço em volta de mim, logo abaixo dos meus seios nus.

"Rose? Eu sei que você está acordado", ela respirou. "Eu posso sentir seu coração acelerado."

"O que… O que você está… "

"Estou com frio e sozinho. E eu não consigo dormir.

"E… "

"Então eu vim caçar calor. E companheirismo.

"Mm. Realmente?"

"Sim, eu sei. Eu precisava estar perto de você.

Ela se deslocou contra mim, cavando mais perto. Tentei relaxar, mas algo sobre o cheiro dela, a presença dela, teve o efeito oposto em mim. Eu me contorceu involuntariamente. Mordi meu lábio, com força, enquanto tentava arrancar meus pensamentos de como ela se sentia bem contra mim.

"Gostei da maneira como as pessoas nos observavam no seu clube", ela sussurrou. "Eu gostei quando perguntaram se éramos… item.

"Eles estão desesperados para encontrar fendas na minha fachada", eu choramingei, tentando ignorar a maneira como sua proximidade estava me perturbando.

"Bem, eu não sei o que fazer. Eles encontraram um. Eu."

"Você não é uma rachadura na minha fachada. Você é minha pedra fundamental", eu gemi.

Ela suspirou. "Rose. Você precisa ter mais cuidado com o que você faz comigo quando você diz coisas assim. As palavras têm poder."

Eu virei em direção a ela. "O que você quer dizer? É o que sinto por você. É como eu sempre me senti sobre você.

Ela suspirou. "Sim, eu sei. Mas… Eu quero dizer… "

"Lea, você está balbuciando… "

"Esqueça", ela sussurrou.

"Não, não, não. Não farei isso. Você veio aqui com algo em sua mente e eu sei que você quer falar sobre isso.

Eu travesseiro minha cabeça no braço para que eu pudesse vigiá-la. "Então me diga o que é."

Ela mal era visível na luz ambiente fraca; uma silhueta, a sombra de uma menina. Eu não podia ver o rosto dela, mas eu podia dizer pelo tom de sua voz que ela estava estressada.

"O que é isso, Lea?"

"Lembra-se de como eu te disse que trazer garotos de volta aqui não seria um problema para mim?"

"Vagamente".

"Eu sou… Eu… "

Ela engoliu.

Eu me atrapalho para o rosto dela, gentilmente apalpou na minha mão. "Apenas respire. Eu estou aqui.

"Esse é o problema", disse ela, com uma risada estranha.

"Por quê?"

E então eu tremia enquanto ela lentamente corria a mão pela minha espinha, permanecendo brevemente na pequena das minhas costas. "Oh… " Eu engasguei, como o centavo finalmente caiu.

Ela seguiu os dedos mais para baixo, e eu senti-a tomar um fôlego estremecendo. Eu choramingava como seu toque acendeu chamas em mim.

"Eu nunca estive com ninguém", ela sussurrou baixinho. "Nunca. Eu estava me salvando. Porque… porque… Sempre foi você, Rosie. Sempre foi você que eu queria. Então… Eu esperei. Para você.

Eu estremeci, tomou um suspiro ofegante de ar.

Ela mudou para mim.

Senti o cheiro da leve sobreposição do sabão dela, a parte inferior dela.

Meu coração estava batendo agora; Tentei ser adulta, tentei combater a necessidade.

Eu sabia que ela estava quebrada.

Eu sabia que estava quebrado.

Mas como ela lentamente, timidamente começou a nuzzle contra mim o último pouco do meu controle queimou.

"Eu te amo", ela sussurrou, e eu me entreguei incondicionalmente a ela.

Eu aperto meus braços em volta dela, puxei-a para mim, para cima de mim para que eu pudesse tê-la mais perto. Seus lábios estavam quentes no meu, seu corpo tão leve como uma pena como ela rolou metade em cima de mim. Ela estava tremendo, ofegante por ar enquanto eu a puxava para mim, segurava-a para mim, segurava minha Lea para mim enquanto as últimas fronteiras frágeis entre nós sopravam como fumaça.

Ela jogou a perna sobre mim e se levantou para me estrato. Ela arqueou para a frente e beijou-me, depois minhas bochechas, então, hesitante, minha garganta. Eu gemi. Senti os dedos dela deslizarem ao longo das minhas costelas até meus seios. Eu me atrapalho para suas mãos, guiei-os, mostrou-lhe como me provocar. Ela era uma estudada rápida. Seus beijos eram deliciosos e insistentes. Minha necessidade era quase insuportável. Mas precisávamos… Não deveríamos…

"Devagar… mais lento", eu implorei, quando pude. "Desacelere. Devagar, você está… Eu sou… "

"Não", ela gemeu. "Eu esperei tanto tempo por você. Pensei que nunca teria você e quando eu estava prestes a desistir da esperança, você voltou para mim. Não vou esperar mais. Eu preciso de você. Eu anseio por você.

Ela sentou-se ereto, e mudou. Senti o tecido de sua escova de camisola ao longo de mim enquanto ela puxava para cima e para fora dela. Ela caiu para a frente novamente, e desta vez eu senti o calor de seus seios contra os meus. Eu soltei um longo gemido. Eu a puxei para mim mais uma vez, pernas estremecendo e espasmos enquanto ela apertava os dedos nos meus mamilos doendo.

"Mostre-me como fazer amor com você", ela implorou. "Mostre-me como ser o que você quer. Me ensine a fazer isso. Eu quero ser o que você quer… "

"Você é", eu gemi. "Você sempre foi. Meu Deus, toque-me do jeito que você é. Beijar… milímetro… Meu Deus… me beijar do jeito… Você é… Você é perfeito… Eu te amo… Eu te amo", eu gritei, e ela estremeceu seu eco no meu pescoço.

Eu a senti me atrapalhando, e eu chorei um fino, reedy "sim" como ela conseguiu obter a mão sob minhas leggings, até mim. Eu cavei minhas unhas nas costas dela quando ela me encontrou. Ela gritou, inclinou-se para o nosso beijo, depois deslocou-se de mim para que ela pudesse se deitar ao meu lado, e desajeitadamente provocar meus lábios doendo abertos. Eu estava encharcado, e ela soltou outro gemido de baixa respiração de necessidade como ela encontrou a minha entrada.

"Lea, Lea, por favor, por favor, por favor", eu implorei, contorcendo-se contra ela. "Coloque seus dedos em mim, por favor, por favor, coloque-os em mim… gostar… Assim… "

Eu me atrapalho, encontrei a mão dela, a levei, a levei até mim, chorando enquanto meu corpo se abaixava sobre ela. Encontrei meu clitóris, comecei a me acariciar furiosamente enquanto ela empurrava os dedos mais fundo em mim, ofegante no meu pescoço, mordendo minha orelha, moendo sua barriga contra meu quadril enquanto ela me levava.

Parecia meros segundos. Os dedos dela eram perfeitos em mim, perfeitos, e eu podia sentir meu orgasmo construindo. "Lea", eu engasgei. "Lea, eu vou. Eu vou embora. Eu vou… Eu sou… ", e então meu corpo começou a tremer quando ela me quebrou. Arqueei para cima, travando as costas, e ela arranhou-me quando comecei a convulsionar contra ela, ofegante, tremendo incontrolavelmente, totalmente e totalmente dela.

Ela me segurou firmemente para ela, seus dedos ainda afundados em mim, deixando-me relaxar, deixando-me voltar para ela. E então ela rolou contra mim e descansou a cabeça no meu ombro, apenas estando lá comigo, respirando, enquanto eu tentava lembrar como falar. Estremeci, engasgei enquanto ela lentamente aliviava os dedos de mim, minhas coxas apertando a mão dela. Ela beijou meu pescoço, e eu estremeci novamente.

"Estou esperando há muito tempo por isso", ela gemeu. "Para tê-lo como meu."

Eu wormd meu braço debaixo dela e puxou-a contra mim, e eu ela rolou parte em cima de mim, descansando contra mim, sua mão liso e pegajoso descansando entre meus seios. Eu podia sentir o cheiro dela, um cheiro escuro e pungente se misturando com o dela, e meu corpo espasmado novamente.

"Rosie?", Ela respirou.

"Ainda assim… Deus… Não… "

Ela riu baixinho em sua garganta. "Então isso foi bom, não é?"

"Então… simpático. Ah… Meu Deus… precisava disso… "

"Estou feliz. Considere um pouco para equilibrar as coisas.

"Não", eu sussurrei. "Não, não, não. Não farei isso. Eu não vou deixar você… use-se para mim… de qualquer forma ou forma. Nunca."

Eu me atrapalho por ela, puxei-a para mim, beijei-a com força, e depois quebrei para o ar. Ela suspirou e enfiou o rosto contra mim.

"Nós desperdiçamos tantos anos, você e eu", ela sussurrou.

"Eu sei, eu sei. Mas você está aqui… agora, e eu estou aqui agora. E… Eu nunca vou deixar você me deixar novamente.

"Então me faça o seu", ela respirou.

"Você tem certeza? Tem certeza que quer isso? Há… Não há como voltar atrás. Se você… Se me deixar fazer isso com você, eu vou… "

"Você vai… o quê."

"Nunca haverá mais ninguém. Se você fosse… Sair… Isso… que seria isso para mim.

"Rosie", ela suspirou. "Como eu poderia, de bom grado, deixá-lo? Eu quero ser seu. Quero que cada parte de mim seja sua. Só sua e sua. Você… Você me completa. Então. Vem cá. Venha aqui e beije… "

E eu silenciei o resto de suas palavras com meus lábios, e segurei-a para mim como seu corpo inteiro estremeceu.

Eu gentilmente empurrei-a para a cama. Beijei a bochecha dela, a garganta, para baixo sobre os ombros, por cima dos seios pequenos e firmes e as pontas duras dos mamilos.

"Rosie… que… "

Para baixo sobre suas costelas, para baixo sobre seu estômago trêmuto.

Ela gemeu, longo e baixo como meus lábios atravessaram sua barriga. Ela mudou a perna, abrindo-se como eu mordiscava, provocava mais baixo, para baixo, além de seu umbigo, em seguida, mais baixo, mais lento, sobre o fuzz downy de suas mons. Ela estremeceu uma vez, mudou seu bumbum para o meio da cama, e gritou, contorcendo-se quando eu cheguei ao sexo dela.

"Rose", ela implorou, "o que são… O que você está… "

"Fazendo amor com você", eu sussurrei. "Eu vou levá-lo. Vou te dar uma língua até você gritar. Eu vou fazer você esquecer seu próprio nome.

E então eu toquei a ponta da minha língua para ela, e ela fez um barulho que eu nunca tinha ouvido antes, um grunhido baixo e primitivo de necessidade. Suas coxas tremiam quando eu a toquei, ela arranhou sua barriga, em seguida, em seus seios, tremendo enquanto eu provocava minha ponta de dedo ao longo dela.

"Lea?"

"Uh huhn"

"Diga-me para parar se precisar de mim."

"Não, não, não. Não. Não. Não. Por favor. Não. Não pare, não pare. Por favor, "por favor".

"Ok".

E então ela soltou um longo, glorioso, raspy alto gemer como eu penetrei ela.

Eu lentamente comecei a lambê-la, provocando a ponta da minha língua em torno da base de seu clit. Ela provou delicioso, mas ela não tinha gosto. sua pele era maravilhosamente suave, sua vagina tão apertado e quente em mim. Suas coxas fixaram ritmicamente em minhas bochechas, apertando-me no tempo com os lentos golpes torturantes da minha língua. Eu podia ouvi-la ofegante, cheirar seu suor, e meu próprio pulso estava alto em minhas veias.

Eu queria que ela gritasse. Eu queria explodir a mente dela, mostrar-lhe com o meu corpo o quanto eu a amava, o quanto eu precisava dela, o quanto ela de volta significava para mim.

Seus músculos se prenderam em mim, e ela gemeu. Seus suspiros ofegante para respirar eram fracos, agudos e desesperados. Ela tinha balançado os quadris, abrindo-se mais para mim. Eu podia sentir o jeito que a barriga dela estava espasmos, a maneira como cada músculo que eu podia sentir estava tenso um pouco mais a cada segundo que eu lambia ela.

"Rosie", ela conseguiu. "Rosie. Não. Não pare, não pare. Por favor. Oh, por favor. Oh, por favor. Oh… Ah… "

Ela parou de se contorcer. Senti as coxas dela tensas. Empurrei dois dedos para ela, e ela convulsionou da cama. Senti as mãos dela me batendo, e ela deu um suspiro grunhido, estremecendo duro contra mim. Ela caiu para trás, e soltou um profundo, longo, gemido gutural que fez meus dedos enrolar em prazer simpático.

E então ela ficou deitada lá, ofegante a cada dois segundos, sem ossos como um fantoche cortado da mão do marionete.

Eu a provoquei um pouco mais, depois aviei dela para que eu pudesse lentamente deslizar meu corpo ao longo de seu peito suado e beijá-la novamente.

.:.

"Rosie?", Ela sussurrou, alguma quantidade desconhecida de tempo depois.

"Sim".

"Aquela coisa que você fez."

"Que coisa."

"Com seus dedos. E seu… língua.

"Uh huh."

"Foi muito bom."

Eu ri baixinho, e depois de um momento, ela também.

Ela mudou nos meus braços, empurrou a perna gentilmente contra mim.

"Você percebe que vai haver muita presunção no clube. Minha reputação será arruinada.

"Com medo que todos descubram que você é realmente um molenga completo?"

"Passei anos cultivando minha imagem como valquíria. Você desfez-lo em um dia.

"Tão triste", ela sussurrou. Eu podia ouvir o sorriso travesso em sua voz. Ela mudou, esticou o braço mais sobre mim, e então se estabeleceu contra mim com um suspiro. "Nós podemos muito bem mudar esse quarto de volta para um estudo."

"E pegue uma cama maior."

"Sim, eu sei. Você cheira tão bem. E me sinto tão incrível. Eu não quero dormir além de você.

"Nós vamos ter que dizer aos nossos pais em algum momento, você sabe."

"Algum ponto. Agora não. Vamos… temos algum tempo para nós mesmos, primeiro. Aprender… nós.

"Ok".

"Eu amo como você… me pegar.

Beijei a testa dela, e sorriu enquanto sentia seu suspiro.

"Que horas é, você acha?", Ela respirou.

"Cedo".

"Bom dia?"

"Ainda não."

"Bom, bom. Significa que eu fico mais com você antes que você tem que sair.

"Estou tentado a chamar doente. Passe o dia assim com você. Mova-se apenas para comer.

Ela riu. "Haverá muito tempo para isso mais tarde. Vou me certificar de que estou posando em algum lugar… simpático… para você quando você chegar em casa.

Eu a puxei mais forte para mim, saboreando o pequeno guincho respiro que ela soltou.

"Obrigado", eu sussurrei.

"Para quê?"

"Por voltar."

"Como se eu tivesse uma escolha. A garota que eu amo me pediu para vir até ela.

Eu respirei estremecendo quando a emoção surgiu em mim.

"Rosie?", Ela respirou. "O que há de errado, querida?"

"Apenas… " Eu sussurrei.

"Shh. É razoável. Eu… Eu sei. Eu sei.

"Desculpe", eu respirei, enquanto enxugava meus olhos. "Ser todo estúpido e tal."

"Você pode ser estúpido comigo."

"Você me faz estúpido", eu sussurrei, e ela riu baixinho mais uma vez.

Eu gentilmente comecei a passar meus dedos através de seu cabelo, e ela fez um suave barulho feliz contra mim. "Você me derrete", ela murmurou. "Sempre fiz."

"Sinto muito por não estar lá para protegê-lo de tudo."

"Isso só torna tudo mais doce."

Ela bocejou, e mudou ligeiramente contra mim.

Eu a embalei para mim enquanto ela lentamente adormecia em meus braços, e então eu só estava lá, tendo testemunha muda como a luz lenta pré-amanhecer transmutou suas sombras para as cores e fez dela real.

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Lentamente, os dias se tornaram semanas. Lea perdeu o olhar caçado atrás de seus olhos como o medo do outro sapato caindo lentamente a deixou. Eu a manenciei impiedosamente às vezes, nunca deixando-a questionar a si mesma, nunca deixando-a duvidar de seu lugar central na minha existência. Eu a abracei o máximo que pude, beijei-a tantas vezes quanto ela me deixava e, sim, fazia-a gritar meu nome sempre que me queria.

O que era sempre.

E mesmo trabalhando tanto para curá-la, descobri que ela estava trabalhando sua própria magia em mim.

Minha raiva desapareceu, cintilou e, finalmente, morreu. Eu sorri, muitas vezes e sem razão. Ela bateu no meu colo uma noite e pintou minhas unhas para mim, e apesar dos meus protestos tive que confessar que gostava dos mimos e das cores ridículas que ela tinha escolhido para mim.

Ela se jogou na culinária, e todas as noites se tornou uma competição para ela tentar se superar no nosso orçamento inicialmente.

Ela engordou. Não muito, mas o suficiente, e eu amei a forma como ela começou a curvar novamente, a maneira que eu podia senti-la dar quando eu a segurei.

Eu me inclinava contra a porta do banheiro, observando-a enquanto tomava banho, amando a descarga que nunca deixou de criar raízes, o blush que ela nunca perdeu totalmente, não importa o quão íntimos fôssemos. Suas costelas ainda mostravam, mas agora eram pontuação em vez de enredo, e as cavidades escuras sob seus olhos quase tinham sido perseguidas.

Passei menos noites na sede do clube, e comecei a passar pelo menos duas noites durante a semana sozinha. Nós íamos passear, explorar nossa área imediata, atravessar as pistas menores quando as folhas começassem a mudar.

Ela me ensinou como era ser abraçado, e ser amado- incondicionalmente e sem restrições.

Eu aprendi que ela adorava ter o pequeno de suas costas beijadas, e que ela iria ao extremo de esconder o último bloco de uma barra de chocolate para que ela pudesse, rindo, compartilhá-lo comigo mais tarde.

Ela aprendeu que poderia me tornar insensível me esgueirando por trás de mim e me beijando na curva onde meu pescoço e ombro se encontraram.

Descobri, por acidente, que o champanhe transformou a libido dela em onze.

Ela descobriu que podia conseguir o que quisesse de mim com seu sorriso sozinho.

Descobri que ela tinha um amor por especiarias norte-africanas, e aquela tagine de cordeiro e damasco era sua ideia do céu.

E ela descobriu o quanto eu adorava tomar banho com ela.

Nunca estive tão feliz.

Dei ao meu chefe minha opinião franca sobre o estado do nosso site e comunicados de imprensa, e mostrei a ele algumas reescritas de amostras que eu tinha intimidado ela a fornecer. Menti até os dentes sobre a experiência dela, e ela tinha um contrato de meio período conosco em uma semana. Ele deve tê-la mencionado na emissora dele, porque em um mês ela tinha mais trabalho do que sabia o que fazer.

Ela chorou até um impasse quando viu seu primeiro salário real entrar.

Usamos parte dele para comprar uma cadeira adequada e um laptop razoável, e um mês depois ela foi capaz de adicionar um monitor de pedestal de alta qualidade e teclado ergonômico e trackball.

A recuperação de sua independência era a última peça que ela precisava.

Ela caminhava por trás de mim sempre que podia e me abraçava o mais forte que podia, nunca dizendo nada, apenas colocando sua bochecha fria na nuca, seu gato-like obrigado que eu nunca me cansei.

E enquanto ela às vezes falava sobre ensinar música, ela nunca deu esse passo.

Então eu comecei a encontrar ingressos para apresentações orquestrais na área, e uma vez por mês eu a tratava para uma noite fora. Eu infligiria um vestido em mim mesmo, e maquiagem, e a deixaria fazer algo com meu cabelo, e eu sentava lá ao lado dela, calmamente admirando-a enquanto a música a transportava para algum espaço distante que só ela podia ver.

Era dia 7 de dezembro, quando tirei um dia de folga do trabalho sem contar a ela, e fui a St. Albans pegar o anel que encomendei. O joalheiro, um velho adorável, teve grande prazer em exibi-lo para mim e me mostrar a qualidade da granada central que eu queria no cenário.

"Por que uma Granada?", Perguntou ele. "Na verdade, espere. Eu sei disso. Perséfone, estou certo?

"Sim", eu confessei, lavando, amando a risada seca que ele deu em resposta.

"É uma pedra linda. Ela é uma garota de sorte", disse ele, enquanto colocava o anel de volta em sua bolsa.

"Não, eu sou o sortudo. Ela tem que se contentar comigo.

.:.

Mas então veio o bloqueio mental.

Eu queria que o momento fosse especial.

Mas eu não tinha ideia de como fazê-lo assim.

E ela, à sua maneira mágica, me mostrou.

.:.

"Rose?", Disse ela suavemente, uma manhã, como nós deitamos em nosso estado pré-acordado.

"Mm?"

"Eu estava pensando."

"Oh não… "

"Shush. Eu vou morder você.

"O que você estava pensando?"

"Você acha que nós seríamos capazes de ir em uma pausa da cidade em algum lugar? Eu… Eu nunca estive em lugar nenhum.

"Onde?"

"Um… é… É meu sonho ver Marrakesh. Tem sido por anos. Seria… seguro, para nós, você acha?

Eu rolou para o meu lado. Seu rosto era um estudo na esperança, mas eu podia ver que ela tinha aço-se para esperar um não gentil.

"Vamos olhar. E se é seguro eu adoraria ir.

"Realmente?", Ela respirou, radiante.

"Sim, eu sei. Claro que vamos. Eu nunca fui e eu adoraria ir com você.

"Obrigado", ela sussurrou. Ela rastejou para perto e suspirou.

Eu, enquanto isso, estava lá, o momento Eureka ecoando em minha mente.

Enterrei minha intenção sob camadas de astúcia, mas nos dias seguintes comecei a fazer as encomendas para as várias coisas que eu precisava. Entreguei tudo no meu local de trabalho, e implorei um armário ao nosso simpático gerente de escritório que, sozinho entre todos, eu contaria meus planos porque sabia que ele tinha estado em Marrocos no ano anterior.

Ele fez uma série de sugestões fantásticas, então corou escarlate como eu o abracei em uma partida completa do meu caráter normal.

Finalmente, eu tinha tudo o que precisava.

Lea teve uma semana agitada, e tinha sido convidada a participar de uma reunião tardia pessoalmente. Era minha chance. Entrei no escritório, confessei ao meu chefe, disse que precisava do dia e por que precisava, e me deram uma divertida "foda-se e não volte a menos que ela diga sim".

Recuperei meus pacotes e esperei o táxi chegar.

.:.

Empurrei o sofá contra a parede e movi nossa mesa de café para o meio do chão.

Eu desenrolava os wafts de borgonha, violeta, índigo e tecidos vermelhos e começou a agarrá-los ao telhado; Levou algum tempo para descobrir como protegê-los corretamente, mas eu descobri e comecei a construir uma tenda de tecido em cascata que caiu em ondas suaves. Eu sabia que a luz fraca da noite iria suavizar a rugosidade e emprestar à ilusão, e eu estava feliz que o efeito seria como eu queria que fosse.

Eu tecei as luzes de fada no espaço acima da mesa de café, e amarrei sua caixa de bateria ao encaixe de luz central da sala.

Eu cobri a mesa de café em si com um comprimento de pano escarlate, bordado com arabescos prateados.

Eu espalhei pétalas de Damasco rosa subiu sobre e em torno dele.

E eu coloquei o pequeno centro de lâmpadas ao estilo marroquino.

Fechei as cortinas e conduzi um teste de iluminação, e era tudo o que eu esperava que fosse- um pequeno oásis de luz e cor, com as quedas de pano nos examinando do resto do mundo.

Depois disso, eu só tinha que fazer a refeição que eu queria preparar para ela.

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Quase em casa. Esteja lá em dez minutos.

Vejo você agora xxx Respondi, abençoando o fato de que um texto não trairia o estresse que senti.

Eu alisei meu vestido em um gesto indefeso de nervos, e rapidamente acendi as velas no balcão da cozinha e na lanterna. Eu quebrei uma janela para que a fumaça escapasse. Eu verifiquei a comida no forno, ele ainda tinha meia hora para ir. Muito tempo.

Abri uma garrafa do vermelho favorito dela, e derramou um copo para nós dois. Eu tomei um gole nervoso meu.

Eu estava aterrorizado.

Eu respirei. Eu apertei minhas mãos em minhas bochechas, abri a janela mais larga, tomei alguns goles profundos de ar fresco.

Acendi as velas na janela.

Eu escureci as luzes e acendi as luzes de fadas.

Eu apareci a trilha sonora suave que eu tinha criado no meu telefone, a seleção de faixas que se sentiram apropriadas para este momento com ela.

E até eu tinha que admitir que eu tinha feito um bom trabalho.

Fechei os olhos, contei até dez.

Ouvi os passos dela nas escadas, os passos macios quando ela se aproximou da nossa porta.

Tomei meu lugar e lutei pela calma. Toquei meu cabelo para ter certeza que ainda estava no lugar.

Ela abriu a porta, depois congelou no limiar.

"Rosie?", Ela sussurrou. "O que na terra… "

Eu esliguei, puxei-a para mim, beijei-a, e abracei-a com força. Peguei a mochila dela com a mão frouxa e gentilmente a derrubei ao lado da porta. Empurrei a porta fechada atrás dela, beijei-a novamente. Tirei o casaco dela e pendurei-o, e depois levei-a ao espaço que fiz para nós. Ajudei-a a sentar no travesseiro que tinha colocado para ela.

E através de tudo isso ela olhou para o apartamento, para as velas, as cores, as luzes… e para mim.

"Rosie", disse ela, lábio inferior tremendo em seu clássico tell. "O que está acontecendo? O que é isso?"

"Estou preparando a cena", eu sussurrei em seu ouvido. "Para quando vamos embora. Você sempre cozinha para mim. Você faz tudo por mim. Eu queria fazer algo especial para você.

Passei-lhe a taça de vinho, então veio e sentou-se de pernas cruzadas ao lado dela.

"Eu digo muito o quanto você significa para mim", eu disse a ela. "Mas… palavras são baratas. Ações dizem o que um milhão de palavras não podem."

"Você fez tudo isso… para mim?

"Sim".

"Oh, Rosie", ela sussurrou. "O que eu fiz para merecer você."

"Você pegou minha mão e me mostrou onde estava o livro de desenho de pôneis."

Ela riu, um meio-soluço estranho, e ela se afastou por um momento para que ela pudesse recuperar o fôlego.

Eu bebi meu copo de vinho ao lado dela, e lentamente ela desfeita.

Servi a refeição dela e comi a minha ao lado dela, e contei-lhe da pesquisa que eu estava fazendo em nossa potencial pausa na cidade, as coisas que precisaríamos fazer para estar seguro, as escolhas que teríamos que fazer sobre para onde ir e o que fazer quando chegarmos lá, e que se fizéssemos uma pausa um pouco mais longa, poderíamos fazer uma viagem ao deserto e ver as estrelas do norte da África.

Ela inclinou a cabeça contra mim, não dizendo muito, apenas respirando. Seus olhos eram piscinas escuras de noite líquida, sua respiração suave, sua mão quente onde ele se enrolava na minha coxa.

Às vezes ela sorria, e às vezes eu me levantava para enxugar suavemente suas lágrimas.

Minha Lea.

Minha luz, minha sombra, minha alma.

A melhor parte de mim.

Ela levantou-se uma vez para ir ao banheiro e lavar o rosto, e eu rapidamente scrabbled até o pequeno saco preto de dentro da gaveta superior da mesa de café.

Escondi-o nas sombras do meu colo, e esperei, doendo, até que ela se estabeleceu de volta ao meu lado.

"Lea", eu tremia, suavemente, meu coração batendo forte no meu peito.

"Sim", ela sussurrou.

"Feche os olhos."

"Não mais, Rosie, por favor", ela engoliu. "Não mais. Você já me mimou tanto. Eu vou bater se você não parar… "

"Feche os olhos", implorei mais uma vez, enquanto me inclinava para escovar meus lábios contra as bochechas dela.

Ela tomou um fôlego estremecendo e cumpriu. Eu atrapalho o anel na minha mão trêmula. "Não espie", eu sussurrei. Peguei a mão esquerda dela, beijei-a, e lentamente escorreguei o metal frio do anel no dedo anelar dela.

Ela soltou um gemido baixo – algo primitivo, algo cru e sem filtro.

Ela abriu os olhos, olhou para a mão, e depois para mim. A boca dela funcionou, mas nenhum som mais saiu.

"Você vai se casar comigo, Lea Fergusson?" De alguma forma consegui ofengar. "Você será meu de agora até para sempre?"

Ela estremeceu, uma vez.

Ela me puxou para ela.

Ela me beijou.

"Sim", foi a única palavra simples que ela chorou em resposta.

E lá, à luz de velas gentil, beijei as lágrimas do meu amor.

E, finalmente, estávamos inteiros.